Det stormiga, månghundraårig malström av Jupiters stora röda fläck skakades men förstördes inte av en serie anticykloner som kraschade in i den under de senaste åren.

De mindre stormarna gör att bitar av röda moln flagnar av, krymper den större stormen i processen. Men den nya studien fann att dessa störningar är "ytliga". De är synliga för oss, men de är bara huddjupa på den röda fläcken, inte påverkar dess fulla djup.

Den nya studien publicerades i Journal of Geophysical Research:Planeter, AGU:s tidskrift för forskning om planeternas bildning och evolution, månar och föremål i vårt solsystem och bortom.

"Den intensiva virveln i [den stora röda fläcken], tillsammans med dess större storlek och djup jämfört med de samverkande virvlarna, garanterar dess långa livslängd, sa Agustín Sánchez-Lavega, en professor i tillämpad fysik vid Baskiens universitet i Bilbao, Spanien, och huvudförfattare till den nya tidningen. När den större stormen absorberar dessa mindre stormar, den "får energi på bekostnad av deras rotationsenergi."

Den röda fläcken har krympt under åtminstone de senaste 150 åren, faller från en längd av cirka 40, 000 kilometer (24, 850 miles) 1879 till cirka 15, 000 kilometer (9, 320 miles) idag, och forskare är fortfarande inte säkra på orsakerna till minskningen, eller faktiskt hur fläcken bildades från början. De nya fynden visar att de små anticyklonerna kan hjälpa till att upprätthålla den stora röda fläcken.

Timothy Dowling, en professor i fysik och astronomi vid University of Louisville som är en expert på planetarisk atmosfärisk dynamik som inte är involverad i den nya studien, sa att "det är en spännande tid för den röda fläcken."

Stormiga kollisioner

Före 2019, den större stormen drabbades bara av ett par anticykloner per år medan den på senare tid drabbades av så många som två dussin per år. "Det blir verkligen tufft. Det orsakade mycket oro, sa Dowling.

Sánchez-Lavega och hans kollegor var nyfikna på om dessa relativt mindre stormar hade stört storebrors spinn.

Den ikoniska egenskapen hos gasjätten sitter nära dess ekvator, dvärgande jordiska idéer om en stor dålig storm i minst 150 år sedan dess första bekräftade observation, även om observationer 1665 kan ha varit från samma storm. Den stora röda fläcken är ungefär dubbelt så stor som jordens diameter och blåser med hastigheter på upp till 540 kilometer (335 miles) per timme längs dess periferi.

"Den [stora röda fläcken] är arketypen bland virvlarna i planetariska atmosfärer, sa Sánchez-Lavega, och tillägger att stormen är en av hans "favoritdrag i planetariska atmosfärer."

Cykloner som orkaner eller tyfoner snurrar vanligtvis runt ett centrum med lågt atmosfärstryck, roterar moturs på norra halvklotet och medurs på södra, oavsett om det är på Jupiter eller jorden. Anticykloner snurrar motsatt väg som cykloner, runt ett centrum med högt atmosfärstryck. Den stora röda fläcken är i sig en anticyklon, även om den är sex till sju gånger så stor som de mindre anticyklonerna som har kolliderat med den. Men även dessa mindre stormar på Jupiter är ungefär hälften så stora som jorden, och cirka 10 gånger storleken på de största markbundna orkanerna.

Sánchez-Lavega och hans kollegor tittade på satellitbilder av den stora röda fläcken under de senaste tre åren tagna från rymdteleskopet Hubble, rymdfarkosten Juno i omloppsbana runt Jupiter och andra bilder tagna av ett nätverk av amatörastronomer med teleskop.

Slukare av stormar

Teamet fann att de mindre anticyklonerna passerar genom höghastighetsringen av den stora röda fläcken innan de cirklade runt den röda ovalen. De mindre stormarna skapar lite kaos i en redan dynamisk situation, tillfälligt ändra den röda fläckens 90-dagarssvängning i longitud, och "riva de röda molnen från huvudovalen och bilda streamers, sa Sánchez-Lavega.

"Den här gruppen har gjort en extremt noggrann, mycket noggrant arbete, "Dowling sa, och tillägger att flagningen av rött material vi ser är besläktat med en crème brûlée-effekt, med en virvel som syns några kilometer på ytan som inte har någon större inverkan på den stora röda fläckens 200 kilometer (125 mil) djup.

Forskarna vet fortfarande inte vad som har fått den röda fläcken att krympa under decennierna. Men dessa anticykloner kan upprätthålla den gigantiska stormen för nu.

"Intaget av [anticykloner] är inte nödvändigtvis destruktivt; det kan öka GRS-rotationshastigheten, och kanske över en längre period, hålla den i ett stabilt tillstånd, sa Sánchez-Lavega.