NASA:s rymdteleskop Hubble ger astronomer en bild av förändringar i Saturnus enorma och turbulenta atmosfär när planetens norra halvklots sommar övergår till hösten som visas i denna serie bilder tagna 2018, 2019, och 2020 (vänster till höger).

"Dessa små förändringar från år till år i Saturnus färgband är fascinerande, sa Amy Simon, planetforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "När Saturnus går mot fall på sitt norra halvklot, vi ser polar- och ekvatorialområdena förändras, men vi ser också att atmosfären varierar på mycket kortare tidsskalor." Simon är huvudförfattare till en artikel om dessa observationer publicerad 11 mars i Planetary Science Journal.

"Vad vi hittade var en liten förändring från år till år i färg, möjligen molnhöjd, och vindar – inte förvånande att förändringarna inte är enorma, eftersom vi bara tittar på en liten del av ett Saturnus år, ", tillade Simon. "Vi förväntar oss stora förändringar på en säsongsmässig tidsskala, så det här visar utvecklingen mot nästa säsong."

Hubble-data visar att från 2018 till 2020 blev ekvatorn 5 till 10 procent ljusare, och vindarna förändrades något. Under 2018, vindar uppmätt nära ekvatorn var cirka 1, 000 miles per timme (ungefär 1, 600 kilometer i timmen), högre än de som uppmättes av NASA:s rymdfarkost Cassini under 2004-2009, när de var cirka 800 miles per timme (ungefär 1, 300 kilometer i timmen). Under 2019 och 2020 minskade de tillbaka till Cassini-hastigheterna. Saturnus vindar varierar också med höjden, så förändringen i uppmätta hastigheter kan möjligen betyda att molnen 2018 var cirka 37 miles (cirka 60 kilometer) djupare än de som uppmättes under Cassini-uppdraget. Ytterligare observationer behövs för att berätta vad som händer.

Saturnus är den sjätte planeten från vår sol och kretsar runt på ett avstånd av cirka 886 miljoner miles (1,4 miljarder kilometer) från solen. Det tar cirka 29 jordår att kretsa runt solen, vilket gör varje säsong på Saturnus mer än sju jordår lång. Jorden lutar i förhållande till solen, som ändrar mängden solljus varje halvklot får när vår planet rör sig i sin bana. Denna variation i solenergi är det som driver våra årstidsförändringar. Saturnus lutar också, så när årstiderna förändras i den avlägsna världen, förändringen i solljus kan orsaka några av de observerade atmosfäriska förändringarna.

Som Jupiter, solsystemets största planet, Saturnus är en "gasjätte" gjord mestadels av väte och helium, även om det kan finnas en stenig kärna djupt inuti. Enorma stormar, några nästan lika stora som jorden, ibland utbryter från djupt inne i atmosfären. Eftersom många av planeterna som upptäckts runt andra stjärnor också är gasjättar, astronomer är ivriga att lära sig mer om hur gasjättens atmosfärer fungerar.

Saturnus är den näst största planeten i solsystemet, över 9 gånger bredare än jorden, med mer än 50 månar och ett spektakulärt system av ringar gjorda främst av vattenis. Två av dessa månar, Titan och Enceladus, verkar ha hav under sina isiga skorpor som kan stödja liv. Titan, Saturnus största måne, är den enda månen i vårt solsystem med en tjock atmosfär, inklusive moln som regnar flytande metan och andra kolväten till ytan, bildar floder, sjöar, och hav. Denna blandning av kemikalier tros likna den på jorden för miljarder år sedan när livet först uppstod. NASA:s Dragonfly-uppdrag kommer att flyga över Titans yta, landning på olika platser för att söka efter livets ursprungliga byggstenar.

Saturnusobservationerna är en del av Hubbles program för Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). "OPAL-programmet tillåter oss att observera var och en av de yttre planeterna med Hubble varje år, möjliggöra nya upptäckter och se hur varje planet förändras över tiden, sa Simon, huvudutredare för OPAL.