Ett internationellt team av astrofysiker ledda av Stellar Astrophysics Group vid University of Alicante (UA), Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), och universitetet i Valparaíso (Chile) har upptäckt ett massivt kluster av stjärnor av medelålder i riktning mot konstellationen Scutum. Detta föremål, som har fått namnet Valparaíso 1, ligger cirka sju tusen ljusår bort från solen, och innehåller minst femton tusen stjärnor. För att upptäcka det, observationer har kombinerats från ESA:s Gaia-satellit, och olika markbaserade teleskop, inklusive Isaac Newton-teleskopet vid Roque de los Muchachos-observatoriet (Garafía, La Palma, Kanarieöarna). Resultatet har publicerats i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Öppna hopar är grupper av stjärnor som föddes tillsammans, och flytta ihop, bunden av gravitationen. Detta gör dem till naturliga laboratorier för att studera fysik och stjärnors liv. Ju fler stjärnor det finns i en klunga, ju mer användbar det är, eftersom det större provet ger en bättre chans att hitta stjärnor i mindre frekventa evolutionära faser.

Det är därför astronomer söker efter de mest massiva klustren i vår galax, de med över tio tusen stjärnor. Fram till för tjugo år sedan trodde man att dessa endast bildades i avlägsna galaxer med exotiska egenskaper, men tack vare dessa sökningar känner vi nu till ett dussin mycket unga massiva kluster (mindre än 25 miljoner år gamla), och några mycket gamla (tusentals miljoner år gamla), som är ättlingar till tidigare unga kluster. Men det finns knappast några massiva kluster kända med medelålder, och det var inte klart om dessa inte finns, eller om de ännu inte hade hittats.

Det nyupptäckta klustret, som de har kallat Valparaíso 1, ligger ungefär sju tusen ljusår från solen, och innehåller minst femton tusen stjärnor. Dess oväntade upptäckt, i en väl utforskad del av himlen, tyder på att många andra massiva hopar kan vara gömda i de mycket täta stjärnfälten, som observatörer hittar när de tittar mot mitten av vår galax.

"Valparaíso 1 innehåller dussintals stjärnor tillräckligt ljusa för att kunna observeras genom ett amatörteleskop, men de är förlorade mitt i en skara stjärnor som inte tillhör klustret, men som är framför den eller bakom den, och som döljer klustrets struktur", förklarar Ignacio Negueruela, en forskare vid universitetet i Alicante och artikelns första författare.

"Tidigare sökningar försökte hitta öppna kluster, men Valparaíso 1 ser inte ut som ett kluster som liknar de som vi vanligtvis hittar, och det är därför det inte upptäcktes tidigare", säger Ricardo Dorda, en IAC-forskare som är medförfattare till artikeln.

Klustret kunde upptäckas tack vare Gaia-satelliten från European Space Agency (ESA), ett rymdteleskop som ger extremt exakta positioner och avstånd för stjärnor ganska långt borta, och med denna information kan vi mäta de små rörelser över himlen som stjärnorna visar under åren. Kombinera all information, vi kan upptäcka hopar som grupper av stjärnor, som ligger på samma avstånd från oss, och flytta ihop, grupper av stjärnor lättare att upptäcka med hjälp av fysik än bara genom att titta på dem på himlen. När forskarna hade lokaliserat detta kluster, de använde teleskop vid Las Campanas-observatoriet (i Chile) och Isaac Newton-teleskopet (INT) vid Roque de los Muchachos-observatoriet (Garafía, La Palma, Kanarieöarna) för att härleda de fysiska egenskaperna hos dess stjärnor.