Under de senaste åren har det gjorts en uttömmande studie av röda dvärgstjärnor för att hitta exoplaneter i omloppsbana runt dem. Dessa stjärnor har effektiva yttemperaturer mellan 2400 och 3700 K (över 2000 grader kallare än solen), och massor mellan 0,08 och 0,45 solmassor. I detta sammanhang, ett team av forskare under ledning av Borja Toledo Padrón, en Severo Ochoa-La Caixa doktorand vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), specialiserat på sökandet efter planeter runt denna typ av stjärnor, har upptäckt en superjord som kretsar runt stjärnan GJ 740, en röd dvärgstjärna som ligger cirka 36 ljusår från jorden.

Planeten kretsar runt sin stjärna med en period på 2,4 dagar och dess massa är cirka 3 gånger jordens massa. Eftersom stjärnan är så nära solen, och planeten så nära stjärnan, denna nya superjord kan bli föremål för framtida forskning med teleskop med mycket stor diameter mot slutet av detta decennium. Resultaten av studien publicerades nyligen i tidskriften Astronomi &Astrofysik .

"Detta är planeten med den näst kortaste omloppstiden runt denna typ av stjärna. Massan och perioden antyder en stenig planet, med en radie på cirka 1,4 jordradier, vilket kan bekräftas i framtida observationer med TESS-satelliten, " förklarar Borja Toledo Padrón, artikelns första författare. Data indikerar också närvaron av en andra planet med en omloppstid på 9 år, och en massa jämförbar med Saturnus (nära 100 jordmassor), även om dess radiella hastighetssignal kan bero på stjärnans magnetiska cykel (liknande solens), så att det behövs mer data för att bekräfta att signalen verkligen beror på en planet.

Kepler-uppdraget, erkänd som en av de mest framgångsrika när det gäller att upptäcka exoplaneter med hjälp av transitmetoden (som är sökandet efter små variationer i ljusstyrkan hos en stjärna orsakad av transiteringen mellan den och oss själva av planeter som kretsar runt den), har upptäckt totalt 156 nya planeter runt coola stjärnor. Från dess data har det uppskattats att denna typ av stjärnor hyser i genomsnitt 2,5 planeter med omloppsperioder på mindre än 200 dagar. "Sökandet efter nya exoplaneter runt kalla stjärnor drivs av den mindre skillnaden mellan planetens massa och stjärnans massa jämfört med stjärnor i varmare spektralklasser (vilket underlättar upptäckten av planeternas signaler), såväl som det stora antalet av denna typ av stjärnor i vår galax, " kommenterar Borja Toledo Padrón.

Coola stjärnor är också ett idealiskt mål för sökandet efter planeter via metoden med radiell hastighet. Denna metod är baserad på detektering av små variationer i en stjärnas hastighet på grund av gravitationsattraktionen hos en planet i omloppsbana runt den, med hjälp av spektroskopiska observationer. Sedan upptäckten 1998 av den första radiella hastighetssignalen från en exoplanet runt en kall stjärna, tills nu, totalt 116 exoplaneter har upptäckts runt denna klass av stjärnor med hjälp av metoden med radiell hastighet. "Den största svårigheten med denna metod är relaterad till den intensiva magnetiska aktiviteten hos denna typ av stjärnor, som kan producera spektroskopiska signaler som är mycket lika de som beror på en exoplanet, " säger Jonay I. González Hernández, en IAC-forskare som är medförfattare till denna artikel.