Vill du göra lite vårastronomi? Med temperaturer som värms upp på norra halvklotet i april till maj, galaxsäsongen är över oss. I skymningen, området i Bowl of Virgo asterism som stiger i öster är fullt av galaxhopar som rinner över till de intilliggande konstellationerna Coma Berenices och Boötes...

Men nu i maj, håll utkik efter en fuzzball-interloper som inte är en galax:Comet C/2020 R4 ATLAS.

Upptäcktes natten till den 12 september, 2020, av den produktiva automatiserade Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) himmelundersökningen baserad i Haleakala (ALTAS-HKO) och Mauna Loa (ATLAS-MLO) Hawaii, R4 ATLAS har visat sig vara en överpresterande. Faktiskt, den förutspåddes aldrig till en början komma över +10:e magnituden... tills ett överraskande utbrott i slutet av december 2020 ökade den 100 gånger i ljusstyrka, från +18:e till +13:e magnituden. När jag skriver detta, den sitter på ungefär +8:e magnituden "med en kula, " och kan komma att toppa +7:e magnituden denna vecka. Klart det här är en dynamisk komet med mycket på gång... och ytterligare ett välplacerat utbrott den här veckan kan knuffa den in i territoriet med blotta ögat.

Kometen nådde perihelium på sin 957-åriga bana den 1 mars, 2021 vid 1,029 astronomiska enheter (AU) (95,7 miljoner miles/154 miljoner kilometer) från solen. Hade kometen fallit förbi i augusti, dess passage mot jorden skulle ha varit fyra gånger närmare.

Denna omloppsbana som är en gång i årtusendet betyder också att kometen senast dök förbi i mitten av 1000-talet, precis omkring 1064 e.Kr. Även om R4 ATLAS – som de flesta svagare kometer från den före-teleskopiska eran – blev oregistrerad, en annan berömd invånare i solsystemet gjorde ett historiskt framträdande bara några år senare:kometen 1/P Halley, år 1066 e.Kr. Inte bara fångades denna uppenbarelse av den mest kända av alla kometer för eftervärlden på Bayeuxtapeten, men dess utseende var ungefär samtidigt som Harold II dog under slaget vid Hastings och Vilhelm Erövrarens övertagande (ett dåligt omen för Harold, men en bra sådan för William).

Kometen slutar april månad i stjärnbilden Hercules the Hero. Kometen R4 ATLAS är nu välplacerad för observation, slutar april till början av maj högt i öster i "Spring Realm of the Galaxies" bort från Vintergatans plan och ekliptikplanet i skymningen, blir högre ju längre natten går. I slutet av maj ser kometen högt söderut i skymningen.

Här är en kort lista över "datum med himmelskt öde" för kometen, månad för månad:

april

• 23— Passerar närmast jorden, på 0,464 AU (43,2 miljoner miles/69,5 miljoner kilometer) avstånd.
• 23—Korsar in i konstellationen Corona Borealis, den norra kronan.
• 25 – Passerar mindre än en grad från stjärnan Theta Coronae Borealis med +4:e magnituden.
• 26 — Korsar in i konstellationen Boötes herdsman.
• 27—Når opposition, vid 180 graders förlängning från solen.
• 30—Korsar in i stjärnbilden Canes Venatici, jakthundarna.

Maj

• 1—Photo-Op:passerar bara fem grader från klothopen Messier 3 med +7:e magnitud.
• 7—Går över till stjärnbilden Coma Berenices (Berenices hår).
• 11-12—Nicks hörnet av stjärnbilden Ursa Major (den stora björnen).
• 13—Korsar in i stjärnbilden Lejonet.

juni

• 1—Kan falla tillbaka under +10:e magnituden. Därifrån, Comet C/2020 R4 ATLAS går tillbaka ut ur det inre solsystemet, mot en avlägsen aphelion 193 AU (18 miljarder miles/29 miljarder kilometer) från solen år 2500 e.Kr. Det är nästan fem gånger det genomsnittliga avståndet från solen till Pluto. Kometen kommer inte att besöka oss igen förrän ut 2978 e.Kr.

Blir R4 ATLAS ljusare eller susar? Man vet bara aldrig med kometer. Medan +8:e magnituden placerar R4 ATLAS i binokulärt territorium, vi har också den växande månen som når full den 27 april att kämpa mot. Jaga efter R4 Atlas på samma sätt som du skulle göra en måttligt ljus klotformad klunga... sopa det misstänkta fältet med en kikare eller ett teleskopiskt brett synfält, tills en suddig fläck blir uppenbar. Till skillnad från ett klotformigt kluster, dock, en komet som R4 ATLAS kommer envist att vägra att förvandlas till individuella stjärnor när den fokuserar på. Denna kontrasterande jämförelse var en av 1700-talets kometjägare Charles Messiers legendariska inspirationer för att upprätta sin första katalog över objekt i djup himmel, som ett sätt att markera himlens "falska kometer".

Om himlen är klar, se till att kolla in Comet C/2020 R4 ATLAS, en av de första bra kometerna 2021.