SpaceX lanserade fyra astronauter i omloppsbana i fredags med en återvunnen raket och kapsel, den tredje besättningsflygningen på mindre än ett år för Elon Musks snabbt växande företag.

Astronauterna från USA, Japan och Frankrike bör nå den internationella rymdstationen tidigt på lördag morgon, efter en 23-timmars resa i samma Dragon-kapsel som användes av SpaceX:s debutbesättning i maj förra året. De kommer att tillbringa sex månader i kretslabbet.

Det var första gången SpaceX återanvände en kapsel och raket för att skjuta upp astronauter för NASA, efter år av bevis på förmågan på stationsförsörjning. Raketen användes i november förra året på företagets andra astronautflygning.

Omfamna trenden, rymdfarkostchefen Shane Kimbrough och hans besättning skrev för veckor sedan sina initialer i raketens sot, hoppas kunna starta en tradition.

"Om du har snabb och fullständig återanvändbarhet, då är det porten till himlen. Det är vad vi försöker få gjort, och stödet från NASA gör en enorm skillnad, " sa Musk efter lanseringen.

För bara en vecka sedan, NASA tilldelade SpaceX ett kontrakt på nästan 3 miljarder dollar för att tillhandahålla månlandaren som ska leverera astronauter till månens yta - Musks Starship, avsedd att vara fullt återanvändbar för att uppnå hans ultimata pris att bära astronauter till Mars och bygga en stad där.

Att flyga i en återvunnen kapsel på fredagen gav lite deja vu för NASA-astronauten Megan McArthur. Hon lanserade i samma sits i samma kapsel som sin man, Bob Behnken, gjorde under SpaceX:s första besättningsflygning. Den här gången, det var Behnken och deras 7-årige son som vinkade adjö. McArthur blåste kyssar och erbjöd virtuella kramar.

Flyger också SpaceX på fredag:Japans Akihiko Hoshide och Frankrikes Thomas Pesquet, den första européen att lansera i en kommersiell besättningskapsel.

Det var en häpnadsväckande scen:uppskjutningsplymen glödde mot den mörka himlen, reflekterar solljuset på hög höjd.

Trots den tidiga timmen, åskådare kantade kringliggande vägar för att se Falcon flyga en timme före soluppgången. Flytningen försenades en dag för att dra nytta av bättre väder längs östkusten i händelse av en lanseringsavbrott och nödstopp.

"Du ser ett stycke historia hända här, sa Lance Bryan, besöker från Burnsville, Minnesota. "Dess, I detta fall, bra historia kontra några andra saker som kan hända som har varit i vår bakgård praktiskt taget."

En maskerad Musk träffade en kort stund astronauterna vid NASA:s Kennedy Space Center innan de gick ombord på vita måsvingade Teslas från hans elbilsföretag. Astronauternas makar och barn kurrade runt bilarna för en sista "älskar dig" innan karavanen drog iväg och begav sig till paden i mörkret före gryningen.

"Från och med nu, Vi ses på en skärm!" twittrade Pesquets partner, Anne Mottet.

Synbart trött, Musk sa senare att han inte sover natten innan en besättningsuppskjutning och den här var inget undantag.

"Det blir lite lättare, men ändå ganska intensivt, Jag måste säga, sa Musk, som startade sitt rymdföretag 2002.

NASA begränsade antalet uppskjutningsgäster på grund av covid-19, men passagerare för SpaceX:s första privatköpta flyg klarade av. Teknikmiljardären Jared Isaacman, som har köpt en tredagarsflygning, såg Falken sväva med de tre personerna som kommer att följa med honom. Deras kapsel är fortfarande kvar på rymdstationen och kommer tillbaka till jorden med fyra astronauter nästa onsdag. Det kommer att renoveras i god tid till ett lyft i september. En annan besättningsflygning för NASA kommer att följa i oktober.

För fredagens automatiserade flygning, SpaceX ersatte några ventiler och termisk skärmning, och installerade nya fallskärmar på kapseln, döpt till Endeavour efter NASA:s pensionerade rymdfärja. Annat, rymdfarkosten är samma fordon som flög tidigare.

"Vi är glada över att ha en besättning ombord på Endeavour igen, "SpaceX Launch Control utsändes strax före lyftet.

Alla fyra astronauterna knäppte händerna när Kimbrough noterade att det var första gången på mer än 20 år som USA, Europeiska och japanska astronauter hade lanserat tillsammans.

Första stegsboostern landade på en havsplattform nio minuter efter lyftet.

SpaceX tog upp stationens slak för NASA efter att rymdbyråns skyttlar gick i pension 2011, börjar med leveranskörningar följande år. Det stora dragplåstret var förra årets återkomst av astronautuppskjutningar till Florida, efter år av att lita på Ryssland för åkattraktioner.

"Det är fantastiskt att ha den här vanliga kadensen igen, " sa Kennedys regissör Robert Cabana, en före detta skyttelchef.

Boeing, NASA:s andra kontrakterade besättningstransportör, förväntas inte börja lansera NASA-astronauter förrän i början av nästa år. Först, den behöver upprepa en testflygning av en tom Starliner-kapsel, möjligen på sensommaren, för att kompensera för sin mjukvaruplågade debut i december 2019.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Förra fredagen, SpaceX slog ut två andra företag, inklusive Jeff Bezos Blue Origin, att landa astronauter på månen för NASA om tre eller fler år. De kommer att gå ner till månens yta i Starship, det glänsande, kulformade raketskepp som Musk testar i himlen över sydöstra Texas, nära den mexikanska gränsen.

Musk sa att Starship borde vara redo att transportera människor om ett par år, även om han förväntar sig att krossa fler av dem innan han kommer dit. Deadline 2024 för att sätta astronauter på månen, som fastställdes av Trump-administrationen, är genomförbart, han lade till.

"Det är en bra tid att vara här, och vi är väldigt glada, " sade Europeiska rymdorganisationens Frank De Winne, en astronaut blev chef. Rymdstationen kommer så småningom att ta slut, han noterade, men partnerskapet kommer att fortsätta mitt i hopp om att "europeiska astronauter en dag ska gå på månens yta."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.