Denna bild gjordes tillgänglig av NASA i onsdags, 2 januari, 2019 visar bilder med separat färg- och detaljinformation, och en sammansatt bild av båda, visar Ultima Thule, cirka 1 miljard miles bortom Pluto. Rymdfarkosten New Horizons stötte på det på tisdagen, 1 januari, 2019. (NASA via AP)
En NASA-rymdfarkost 4 miljarder miles från jorden gav sina första närbilder på onsdagen av det mest avlägsna himlaobjekt som någonsin utforskats, föreställande vad som ser ut som en rödaktig snögubbe.
Ultima Thule, som den lilla, iskallt föremål har dubbats, visade sig bestå av två sammansmälta sfärer, en av dem tre gånger större än den andra, sträcker sig cirka 21 miles (33 kilometer) i längd.
NASA:s New Horizons, rymdfarkosten som skickade tillbaka bilder av Pluto för 3½ år sedan, svepte förbi det gamla, mystiskt föremål tidigt på nyårsdagen. Det är 1 miljard miles (1,6 miljarder kilometer) bortom Pluto.
På tisdag, baserat på tidiga, suddiga bilder tagna dagen innan, forskare sa att Ultima Thule liknade en bowlingnål. Men när bättre, närmre bilder kom, en ny konsensus uppstod på onsdagen.
"Bowlingstiftet är borta. Det är en snögubbe!" ledande forskare Alan Stern informerade världen från Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory, hem till Mission Control i Laurel. Bowlingstiftsbilden är "så 2018, " skämtade Stern, som är på Southwest Research Institute.
Himlakroppen fick smeknamnet Ultima Thule - vilket betyder "bortom den kända världen" - innan forskare kunde säga säkert om det var ett eller två föremål. Med ankomsten av bilderna, de kallar nu den större sfären för Ultima och den mindre för Thule.
Thule beräknas vara 9 miles (14 kilometer) tvärs över, medan Ultima tros vara 12 miles (19 kilometer).
Denna bild gjordes tillgänglig av NASA i onsdags, 2 januari, 2019 visar storleken och formen på objektet Ultima Thule, cirka 1 miljard miles bortom Pluto. Rymdfarkosten New Horizons stötte på det på tisdagen, 1 januari, 2019. (NASA via AP)
Forskaren Jeff Moore från NASA:s Ames Research Center sa att de två sfärerna bildades när de är isiga, småstensstora bitar smälte samman i rymden för miljarder år sedan. Sedan spiralerade sfärerna närmare varandra tills de försiktigt berördes - lika långsamt som att parkera en bil här på jorden med bara en mil eller två i timmen - och höll ihop.
Trots den smala anslutningspunkten, de två loberna är "ljudligt bundna" tillsammans, enligt Moore.
Forskare har konstaterat att föremålet tar cirka 15 timmar att göra en fullständig rotation. Om det snurrade snabbt — säg, ett varv var tredje eller fjärde timme – de två sfärerna skulle slita isär.
Stern noterade att teamet har fått mindre än 1 procent av all data som lagrats ombord på New Horizons. Det kommer att ta nästan två år att få allt.
Det tvålobiga objektet är vad som kallas en "kontaktbinär". Det är den första kontakt binära NASA någonsin har utforskat. Efter att ha bildats för 4,5 miljarder år sedan, när solsystemet tar form, det är också det mest primitiva föremålet sett på nära håll så här.
Ungefär lika stor som en stad, Ultima Thule har ett fläckigt utseende och är färgen på matt tegel, förmodligen på grund av effekterna av strålning som bombarderar den isiga ytan, med ljusare och mörkare områden.
Båda sfärerna är lika i färg, medan den knappt märkbara halsen som förbinder de två loberna är märkbart mindre röd, förmodligen på grund av att partiklar faller nerför de branta sluttningarna in i det området.
Denna bild från video som gjordes tillgänglig av NASA på onsdagen, 2 januari, 2019 visar ett diagram som beskriver storleken och formen på objektet Ultima Thule, cirka 1 miljard miles bortom Pluto. Rymdfarkosten New Horizons stötte på det på tisdagen, 1 januari, 2019. (NASA via AP)
Än så länge, inga månar eller ringar har upptäckts, och det fanns inga uppenbara nedslagskratrar på de senaste bilderna, även om det fanns några uppenbara "divots" och förslag på kullar och åsar, sa forskare. Bättre bilder bör ge definitiva svar under de kommande dagarna och veckorna.
Ledtrådar om ytsammansättningen av Ultima Thule bör börja rulla in på torsdag. Forskare tror att det isiga yttre förmodligen är en blandning av vatten, metan och kväve, bland annat.
Snögubbebilden togs en halvtimme innan rymdfarkostens närmaste inflygning tidigt på tisdagen, från ett avstånd av cirka 18, 000 miles (28, 000 kilometer).
Forskare anser att Ultima Thule är en utsökt tidsmaskin som borde ge ledtrådar till vårt solsystems ursprung.
Det är varken en komet eller en asteroid, enligt Stern, utan snarare "en primordial planetesimal". Till skillnad från kometer och andra föremål som har förändrats av solen över tiden, Ultima Thule är i sin rena, ursprungligt tillstånd:Det har varit i det djupfrysta Kuiperbältet i utkanten av vårt solsystem från början.
"Den här saken föddes någonstans mellan 99 procent och 99,9 procent av vägen tillbaka till T-noll (lyft) i vårt solsystem, verkligen fantastiskt, " sa Stern. Han tillade:"Vi har aldrig sett något liknande förut. Det är inte fisk eller fågel. Det är något som är helt annorlunda."
Fortfarande, han sa, när all data kommer in, "Det kommer att finnas mysterier med Ultima Thule som vi inte kan lista ut."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
