Den ekonomiska tillväxten i fattiga länder ökar tillsammans med avskogningen, men effekten försvinner i rikare ekonomier, enligt en ny studie publicerad i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Även om ekonomisk utveckling länge har antagits vara en drivkraft för avskogning, det har funnits få tillförlitliga data som stödjer den teoretiska länken. I den nya studien, forskare kombinerade satellitdata om skogstäcke med ekonomiska data från 130 olika länder. Genom att jämföra skogstäcke över gränsregioner med liknande geografi, de kunde göra jämförelser mellan ekonomiska faktorer och avskogning i olika länder.

"Denna studie var som en storskalig, naturliga experiment, vilket inom ekonomi är extremt sällsynt." säger IIASA-forskaren Jesus Crespo Cuaresma, som ledde studien. "För första gången, vi kunde empiriskt bedöma denna effekt på ett övertygande sätt, använder naturliga gränser."

Inom ekonomi, den hypotetiska kopplingen mellan ekonomisk utveckling och miljöförstöring är känd som en miljömässig "Kuznets kurva", Crespo Cuaresma förklarar, "Teorin förutspår att ekonomisk tillväxt i fattiga länder ökar miljöutarmningen, men att effekten försvinner eller återgår för utvecklade ekonomier."

I den nya studien, forskarna hittade vad de beskrev som "halva Kuznets kurva" - det vill säga, uppgifterna stämde överens med den hypotesmässiga kopplingen mellan ekonomisk utveckling och avskogning för utvecklingsländer. För rikare länder, dock, korrelationen försvann.

Studien har implikationer i synnerhet för länder på den "farliga" delen av avskogningskurvan, där ekonomisk tillväxt sannolikt kommer att leda till stora skogstäckeförluster inom en snar framtid. Resultaten tyder på att Afrika förväntas vara särskilt sårbart för förlust av skogstäcke eftersom ekonomier söder om Sahara kommer ikapp inkomsterna per capita med resten av världen.

"Detta är särskilt oroande eftersom Afrika är hem för några av världens största områden med kvarvarande ostörda skogar, " säger IIASA-forskaren Ian McCallum, som också arbetat med studien. "Faktorer som håller avskogningen i schack i andra tropiska regioner i världen, som god förvaltning, övervakningssystem, och fred, saknas i stora delar av det tropiska Afrika."

IIASA-forskare har bidragit till en växande mängd forskning relaterad till hållbar utveckling i tropiska skogsbassänger. IIASA-forskaren Ping Yowargana, som arbetar på IIASA Tropical Futures Initiative tillägger, "Det är viktigt att komma ihåg att det finns många faktorer som bidrar till avskogning. Frågor som utbildning, lätt att göra affärer, och korruption är avgörande för att förstå helheten – och för att hitta lösningar som kan leda till både minskad fattigdom och skogsvård."