Föreställ dig att försöka plocka upp en sten eller skrapa mikrober från en grottvägg i en skrymmande rymddräkt med pösiga handskar på, under en tidsbegränsning eftersom du inte vill få slut på syre. Det är vad de analoga astronauterna gör dagligen på HI-SEAS månbashabitat på Hawaii när de förbereder sig för framtida uppdrag till månen och Mars, säger Michaela Musilova från International MoonBase Alliance (IMA) och chef för HI-SEAS, Hawaii Space Exploration Analog och simulering.

Musilova kommer att presentera det senaste om sitt teams forskning om hawaiiska lavarör, och utmaningarna med att försöka forska i rymddräkter, denna vecka på European Geosciences Union (EGU) General Assembly 2021.

HI-SEAS är en analog mån- och marslivsmiljö och forskningsstation belägen högt på vulkanen Mauna Loa, på Hawaiis stora ö. Där, forskare lever och arbetar i dagar till månader åt gången, bara gå ut för att utföra experiment eller klättra omkring i lavarör, och bara i deras rejäla Extra-Vehicular Activity (EVA) analoga rymddräkter precis som de skulle om de var på månen eller Mars. Den 110 kvadratmeter stora (1, 200 kvadratfot) livsmiljö är astronauternas hem, Gym, lab – och allt annat – medan de är på ett "uppdrag".

Lava rör, som de som finns på Mauna Loa, är viktiga att utforska i dessa EVA-rymddräkter, eftersom lavarör på Mars och månen också kommer att vara viktiga att utforska. Lavarör på Mars är avgörande mål för forskning inom astrobiologi eftersom de tros hålla biosignaturer av liv, ungefär som grottor och några lavarör på jorden gör. Under tiden, lavarör på månen kan fungera som skydd för potentiella mänskliga bosättningar. Men lavarör är inte lätta att utforska – och det är särskilt fallet för analoga astronauter i rymddräkter.

"Att forska i kostymer under EVA-begränsningar gör allt mycket svårare att göra, och allt tar tre gånger längre tid, " säger Musilova. "Vi måste träna mycket på jorden för att ta reda på de bästa metoderna och skapa de bästa EVA-dräkterna så att vi kommer att kunna utföra den här typen av forskning på månen och Mars en dag, " hon säger.

Det vulkaniska landskapet i Mauna Loa liknar det vi ser på månen och Mars, säger Bernard Foing, verkställande direktör för International Lunar Exploration Working Group EuroMoonMars-projektet. Foing är också en del av IMA och kommer att presentera forskning från EuroMoonMars-projektets utforskningar på HI-SEAS och flera andra platser, inklusive Island, Chiles Atacamaöknen, och Utahs öken, vid EGU-mötet under samma session på onsdagen, 28 april. Dessa analoga platser gör det möjligt för teamet att "testa teknik vi kan skicka till rymden" och att testa "utbildning och kapacitetsuppbyggnad för forskare och upptäcktsresande, " säger Foing.

HI-SEAS besättningsmedlemmar – framtida astronautkandidater under utbildning – försöker ta reda på vad som fungerar, och det som inte fungerar, här på jorden för att förbereda sig för framtida rymduppdrag. En besättning på HI-SEAS kör ett uppdrag precis som de skulle göra i rymden:besättningsrollerna inkluderar en befälhavare, operativ officer, ingenjör, och vetenskapskommunikationsansvarig, plus specialister för särskilda experiment eller projekt, som besättningsbiologer för att testa för biofilmer i lavarör eller för att hjälpa till att köra experiment som det senaste LettuceGrow-experimentet, där teamet testade sätt att odla sallad inne i livsmiljön.

Besättningsmedlemmar, inklusive människor från hela världen med olika bakgrunder och talar olika språk, spendera all sin tid tillsammans under uppdraget, precis som de skulle göra på månen eller Mars, säger Musilova. "Det finns så mycket vi fortfarande behöver lära oss, inklusive om hur människor interagerar under dessa utmanande förhållanden, " hon säger.