Vibrationstester är ett av de många tester som rymdfarkoster och instrument uthärdar för att säkerställa att de är lämpliga för rymdfärder. Under rutinmässig testning av NASA:s James Webb rymdteleskop, ett oväntat svar inträffade från flera av de mer än 100 enheter som är avsedda att upptäcka små förändringar i strukturens rörelse. Detta fick ingenjörerna att stoppa vibrationstesterna för att fastställa orsaken.

Sedan dess, teamet av ingenjörer och forskare har analyserat många potentiella scenarier för de uppmätta svaren. De är närmare att fastställa orsaken, och har framgångsrikt genomfört tre lågnivåvibrationer i teleskopet.

Alla visuella och ultraljudsundersökningar av strukturen fortsätter att visa att den är sund.

"För närvarande, teamet fortsätter sina analyser med målet att ha en genomgång av sina resultat, slutsatser och planer för att återuppta vibrationstester i januari, "sade Eric Smith, programdirektör för NASA:s James Webb rymdteleskop, NASA:s högkvarter i Washington.

"Det är därför vi testar - för att veta hur saker och ting verkligen är, i motsats till hur vi tror att de är, "sa Paul Geithner, biträdande projektledare - teknisk för Webb -teleskopet vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Under vibrationstestet den 3 december på NASA Goddard, accelerometrar kopplade till teleskopet upptäckte oväntade svar och följaktligen stängde testet av sig själv för att skydda hårdvaran.

Testet stängde av sig själv på en bråkdel av en sekund efter att ett högre än förväntat svar detekterades vid en viss vibrationsfrekvens, ungefär en ton lägre än den lägsta ton på ett piano.

På NASA, vibrations- och akustikprovningsanläggningar ger vibrations- och chockprovning av rymdflygmaskinvara för att säkerställa att funktionaliteten inte försämras av allvarliga start- och landningsmiljöer. Uppskjutningar skapar höga vibrationsnivåer i rymdfarkoster och utrustning och marktestning görs för att simulera den lanseringsinducerade vibrationen. Vibrationstest görs på komponenter så små som några uns till så stora som kompletta strukturer eller system.

Genom att utföra vibrationstesterna på NASA:s James Webb rymdteleskop, forskare och ingenjörer kan se till att rymdfarkosten och alla dess instrument kommer att uthärda uppskjutningen och bibehålla funktionalitet när den skjuts upp från Franska Guyana 2018.

"Webb -teleskopet är den mest dynamiskt komplexa testartikel som någonsin testats på Goddard, så svaren var lite annorlunda än förväntat, "Sa Geithner.

Ytterligare tester kanske avslöjar ytterligare oväntade svar, men det är syftet med dessa tester. Om ytterligare avvikelser upptäcks, de kan korrigeras före lansering.