Vissa NASA-uppdrag förändrar vetenskapens värld i grunden eller hjälper till att vinna Nobelpriser, men bara en hjälper till att rädda tusentals liv över hela världen varje år.

Anställda på NASA:s sök- och räddningskontor ägnar sina dagar åt att utveckla system som är avgörande för att lokalisera och rädda människor i nöd, oavsett om det kommer från ett flyg, marina eller andra incidenter utomhus. Kontoret är det primära forsknings- och utvecklingsteamet för både U.S.S. Search and Rescue Satellite Aided Tracking (SARSAT) insats och International Satellite System for Search and Rescue (Cospas-Sarsat).

Sök- och räddningssatellitsystem är komplexa, bestående av beacons, rymdfarkoster och marksystem, alla noggrant kalibrerade för att fungera effektivt tillsammans. Räddningsinsatserna börjar vanligtvis med varningar, som sänder nödsignaler till passerande satelliter.

I åratal, fartyg, flygbolag och till och med amatörvandrare har använt nödlägesfyrar som ursprungligen utvecklades på 1970-talet. De har sparat mer än 40, 000 liv genom åren och finns tillgängliga i praktiskt taget alla utomhusbutiker till överkomliga priser. Men SAR-kontoret håller på att utveckla en ännu effektivare fyr.

"Strömfyrar är exakta till ungefär en 2-kilometers radie med hjälp av teknik från 1970-talet, sa Lisa Mazzuca, SAR-uppdragschef vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Inom den radien av cirka 1,25 miles, det återstår fortfarande en hel del att leta.

"Avsikten med dessa andra generationens fyrljus är att få det till cirka 100 meter (cirka 110 yards) i ett försök att ta "sökningen" ur "sök och räddning, "" sa Mazzuca.

På mindre än en tiondels mil, den förbättrade noggrannheten skulle minska riskerna för både den nödställda personen och för räddningspersonal, som ibland riskerar sina egna liv, genom att kraftigt minska den tid som behövs för att söka.

Teamet testade en version av prototypfyren i oktober 2016 och kunde demonstrera platsnoggrannhet till cirka 140 meter (153 yards). NASA använde sin forskning och utveckling andra generationens Beacon SAR markstation, ligger i Goddard, för att lösa positioner för beacon från fler än 3, 000 mil bort.

Nationella och internationella SAR-operationer kommer att använda andra generationens beacons i en mängd olika ny teknik under de kommande åren. Mazzucas team arbetar med ett antal nya projekt som innehåller de nya beacons, inklusive förbättrade nödlokaliseringssändare (ELT) för kommersiella flygplan och allmänflygplan, samt obemannade flygsökfordon. Dessa tekniker kan vara spelförändrande för SAR-insatser.

Nya ELT:er kan hjälpa till att mildra flygsökningskatastrofer som flera som har setts i nyheterna de senaste åren. Strax efter en uppmärksammad krasch 2014, NASA lanserade en tvåårig studie för att undersöka ELT-fellägen och rekommendera förbättringar på beacon och systemnivå, inklusive en bättre installationspolicy för USA.

Teamet undersökte historiska misslyckanden och utförde tre kontrollerade flygplanskrascher vid NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, för att bättre förstå ELT-sårbarheter. I februari, de släppte en rapport med sina resultat, varav en var en rekommendation att dra fördel av mindre, lättare och mer exakta andra generationens beacons.

Utöver nödspårningssystem, teamet arbetar på en ny operativ plattform för SAR.

"En av de saker vi gör är att dra nytta av en kommande plattform som verkar vara svaret på många problem i SAR-operationer, ", sa Mazzuca. "Vi bygger en ny prototyp för riktningssökare som är helt baserad på andra generationens beacons med en markbunden signal och bevisar det med hjälp av obemannade flygplanssystem."

Genom att använda befintliga NASA UAV och expertis vid NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, Kalifornien; NASA:s Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia; och Langley, teamet får ett hopp om vart tekniken är på väg härnäst. Mazzuca sa att det också är ett sätt att producera ett billigt system som små lokala SAR-organisationer som förlitar sig på mycket gammal teknik har råd med.

Förutom att förse UAV med riktningssökarsystemet, de arbetar med den amerikanska kustbevakningen för att avgöra vad mer som kan placeras på flygplanet för att hjälpa till med räddningar. Användning av UAV:er för sökning kommer att minska risken för räddningspersonal och tillåta SAR-organisationer att distribuera styrkor mer effektivt. Till exempel, UAV:erna kan avgöra om läkare behövs, hur många offer finns det, vilken typ av skador människor i nöd har och mer innan räddningspersonal någonsin träffat marken.

Från bättre beacons till högteknologiska system, NASA:s SAR-kontors arbete förbättrar räddningsinsatserna i USA och runt om i världen.