Ett av NASA:s föreslagna uppdrag, känd som Fast Infrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (FINESSE), skulle kunna förbättra vår förståelse av extrasolära världar avsevärt. Om det väljs för utveckling, rymdfarkosten kommer att undersöka minst 500 exoplanetatmosfärer, tillhandahålla detaljerad information om klimatprocesser på avlägsna främmande planeter.
FINESSE har nyligen valts ut av NASA för konceptstudier och utvärderingar. Det är ett av byråns sex förslag till program för astrofysikutforskare, som skulle kunna väljas senast 2019 för att fortsätta med konstruktion och lansering.
Uppdragets främsta mål är att studera de processer som styr planetbildning och globalt klimat. Den kommer att undersöka mekanismerna som fastställer atmosfärisk kemisk sammansättning och formar atmosfärens utveckling.
"FINESSE kommer spektroskopiskt att observera atmosfären hos många hundratals transiterande exoplaneter för att mäta deras molekylära överflöd och termiska profiler, "Robert Zellem, FINESSE vetenskapsteammedlem vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL), berättade för Astrowatch.net.
För att genomföra de planerade studierna, FINESSE kommer att använda transiteringsmetoden. Den kommer att mäta hur en planets atmosfär absorberar ljus från sin värdstjärna som en funktion av våglängden. Detta kommer att göra det möjligt för forskare att sluta sig till molekylerna i planetens atmosfär.
"Genom att göra detta för hundratals planeter, FINESSE kommer att avgöra hur planeter bildas och de avgörande faktorerna som etablerar planetariskt klimat, sa Zellem.
Dessa observationer kommer att kräva ett korrekt avbildningssystem. Det är därför rymdfarkosten FINESSE kommer att utrustas i ett teleskop med en 75-centimeter (29,5-tum) primärspegel och en spektrometer som kommer att observera planeter i de synliga och infraröda våglängderna (från 0,5 till 5 mikron).
Enligt Zellem, bred spektral täckning gör det möjligt för FINESSE att mäta mängden molekyler som vatten, metan, koldioxid och kolmonoxid, samt leta efter förekomsten av moln och dis.
Data som samlats in av rymdfarkosten kan förbättra vår kunskap om exoplanettyper, från steniga jordplaneter till gasjättar som Jupiter. FINESSE kan hjälpa oss att upptäcka hur dessa främmande världar är, bestämma hur de utvecklades, och tillåta forskare att tillämpa denna kunskap i ett bredare planetariskt sammanhang, inklusive sökandet efter liv utanför vårt solsystem.
Om det väljs för utveckling, FINESSE är inriktat på lanseringen runt 2023. Zellem hoppas att under sin operativa livslängd på två år, den kommer att utföra viktiga observationer av ännu mer än 1, 000 extrasolära världar.
"FINESSE har förmågan att i sitt tvååriga uppdrag observera atmosfären hos över 1 000 transiterande exoplaneter, " avslutade han.
