För de flesta, att komma till stjärnorna är inget annat än en dröm. Den 28 april, 2001, Dennis Tito uppnådde det livslånga målet - men han var inte en typisk astronaut. Tito, en rik affärsman, betalade 20 miljoner USD för en plats på en rysk rymdfarkost från Soyuz för att vara den första turisten att besöka den internationella rymdstationen. Endast sju personer har följt efter under de 20 åren sedan, men det antalet är redo att fördubblas bara under de kommande 12 månaderna.

NASA har länge varit tveksam till att vara värd för rymdturister, så Ryssland – att leta efter källor till pengar efter det kalla kriget på 1990- och 2000-talen – har varit det enda tillgängliga alternativet för dem som letar efter den här typen av extrema äventyr. Dock, Det verkar som att framväxten av privata rymdföretag kommer att göra det lättare för vanliga människor att uppleva rymden.

Ur mitt perspektiv som rymdpolitisk analytiker, Jag ser början på en era där fler människor kan uppleva rymden. Med företag som SpaceX och Blue Origin som hoppas kunna bygga en framtid för mänskligheten i rymden, rymdturism är ett sätt att visa både säkerheten och tillförlitligheten av rymdresor för allmänheten.

Utvecklingen av rymdturismen

Flyg till rymden som Dennis Titos är dyra av en anledning. En raket måste bränna mycket dyrt bränsle för att resa tillräckligt högt och snabbt för att komma in i jordens omloppsbana.

En annan billigare möjlighet är en suborbital lansering, med raketen som går tillräckligt högt för att nå kanten av rymden och direkt ner igen. Medan passagerare på en suborbital resa upplever viktlöshet och otroliga vyer, dessa lanseringar är mer tillgängliga.

Svårigheten och kostnaden för båda alternativen har inneburit att, traditionellt, endast nationalstater har kunnat utforska rymden. Detta började förändras på 1990-talet när en rad entreprenörer kom in på rymdarenan. Tre företag ledda av miljardärs vd:ar har dykt upp som de största aktörerna:Virgin Galactic, Blue Origin och SpaceX. Även om ingen har tagit betalt, privatkunder till rymden, alla räknar med att göra det inom en mycket nära framtid.

Den brittiske miljardären Richard Branson har byggt sitt varumärke på inte bara affärer utan också på sin kärlek till äventyr. När jag strävar efter rymdturism, Branson har tagit fram båda dessa. Han etablerade Virgin Galactic efter att ha köpt SpaceShipOne – ett företag som vann Ansari X-priset genom att bygga det första återanvändbara rymdskeppet. Sedan dess, Virgin Galactic har försökt designa, bygga och flyga ett större SpaceShipTwo som kan ta upp till sex passagerare i en suborbital flygning.

Det har varit svårare än väntat. Medan Branson förutspådde att verksamheten skulle öppnas för turister 2009, Virgin Galactic har stött på några betydande hinder – inklusive en pilots död i en krasch 2014. Efter kraschen, ingenjörer hittade betydande problem med konstruktionen av fordonet, som krävde ändringar.

Elon Musk och Jeff Bezos, respektive ledare för SpaceX och Blue Origin, startade sina egna satsningar i början av 2000-talet.

Mysk, fruktar att en katastrof av något slag skulle kunna göra jorden obeboelig, var frustrerad över bristen på framsteg i att göra mänskligheten till en mångsidig art. Han grundade SpaceX 2002 med målet att först utveckla återanvändbar uppskjutningsteknik för att minska kostnaderna för att ta sig till rymden. Sedan dess, SpaceX har rönt framgång med sin Falcon 9-raket och Dragon rymdfarkost. SpaceX ultimata mål är mänsklig bosättning av Mars – att skicka betalande kunder till rymden är ett mellansteg. Musk säger att han hoppas kunna visa att rymdresor kan göras enkelt och att turism kan ge en intäktsström för att stödja utvecklingen av de större, Mars-fokuserat Starship-system.

Bezos, inspirerad av fysikern Gerard O'Neills vision, vill expandera mänskligheten och industrin inte till Mars, utan till utrymmet självt. Blå ursprung, grundades 2004, har sakta och tyst gått vidare med att även utveckla återanvändbara raketer. Dess nya Shepard-raket, flög först framgångsrikt 2015, kommer så småningom att erbjuda turister en suborbital resa till kanten av rymden, liknande Virgin Galactics. För Bezos, dessa uppskjutningar representerar ett försök att göra rymdresor till rutin, pålitlig och tillgänglig för människor som ett första steg för att möjliggöra ytterligare rymdutforskning.

Utsikter för framtiden

Nu, SpaceX är det enda alternativet för någon som vill gå ut i rymden och kretsa runt jorden. Den har för närvarande två turistlanseringar planerade. Den första är planerad till så tidigt som i september 2021, finansierad av miljardären affärsmannen Jared Isaacman. Den andra resan, planerad till 2022, organiseras av Axiom Space. Dessa resor kommer att bli dyra, på 55 miljoner dollar för flygningen och en vistelse på den internationella rymdstationen. De höga kostnaderna har fått en del att varna för att rymdturism – och privat tillgång till rymden mer allmänt – kan förstärka ojämlikheten mellan rika och fattiga.

Blue Origins och Virgin Galactics suborbitala resor är mycket rimligare i kostnad, med båda priser mellan $200, 000 och $250, 000. Blue Origin verkar vara närmast att tillåta betalande kunder ombord, sade efter en nyligen lansering att besättningsuppdrag skulle ske "snart". Virgin Galactic fortsätter att testa SpaceShipTwo, men ingen specifik tidtabell har meddelats för turistflyg.

Även om dessa priser är höga, Det är värt att tänka på att Dennis Titos biljett på 20 miljoner dollar 2001 skulle kunna betala för 100 flygningar på Blue Origin snart. Upplevelsen av att se jorden från rymden, fastän, kan visa sig vara ovärderlig för en helt ny generation av rymdfarare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.