Den här månaden firar det gyllene jubileet för en vattendelare i denna nations historia som borde få alla australiensare att pausa och reflektera.

Den 15 juli, 1968, medan han letar efter ledtrådar till tidigare klimat och uråldriga landskap på land under gemensam vård av Paakantyi/Barkindji, Ngiyampaa och Mutthi Mutthi människor, Jordforskaren Jim Bowler vandrade över de kremerade kvarlevorna av en aboriginsk kvinna som eroderar från en halvmåneformad dyn som flankerar strandlinjen till den nu torra sjön Mungo i västra New South Wales.

De 40, 000-åriga "Mungo Lady" och de lika gamla resterna av Mungo Man, hittades i närheten 1974, fördubblade vetenskapliga uppskattningar av hur länge aboriginerna hade kallat Australien hem.

Upptäckten lärde oss aboriginernas historia sträckte sig tillbaka till en tid då de enda människorna i Europa var neandertalare, och folk hade ännu inte nått Amerika. Den vetenskapliga, kulturella och politiska efterklang har fortfarande eko i dag.

Lake Mungo är en ikon, inte bara för australiensare utan för världen i stort. Sanddynerna som gränsar till dess uttorkade strand innehåller kontinentens äldsta kända mänskliga kvarlevor, och några av de tidigaste arkeologiska spåren av aboriginer.

Denna anmärkningsvärda kombination av kulturellt och miljömässigt arv förvandlade det nationella samtalet kring den djupa kopplingen till aboriginernas land. Det säkerställde att Lake Mungo och de andra reliktsjöarna i Willandra-regionen blev inskrivna på Unescos världsarvslista 1981.

Bowlers landmärkeupptäckt startade också ett nytt tillvägagångssätt för forskning:att gå samman av arkeologer, miljöforskare och traditionella ägare för att belysa den episka historien om Australiens mänskliga och naturhistoria.

Så vad har man lärt sig under de senaste 50 åren, och vart till nästa?

Förlorade världar

Vi måste gå tillbaka omkring 130, 000 år att sätta scenen för detta epos, actionfylld berättelse. Sagan börjar under den sista mellanistidperioden (en tid med relativt varmt klimat, liknande den nuvarande) och omfattar den efterföljande istiden, som varade till omkring 20, 000 år sedan. Den korsar de efterföljande åtta årtusendena av värmande temperaturer och stigande havsnivåer, när planeten gick in i den nuvarande interglaciala perioden omkring 12, 000 år sedan.

Under den sista mellanistiderna (130, 000 till 120, 000 år sedan), havsnivåerna kan ha varit några meter högre än idag och gigantiska pungdjur, reptiler och fåglar – "megafaunan" – strövade runt på kontinenten. Superstora kängurur som väger 230 kilo föda genom landskapet, tillsammans med tre ton tunga släktingar till wombats och koalor och gigantiska flyglösa fåglar. Dessa varelser blev måltider för den gigantiska giftiga ödlan, Megalania , och det köttätande pungdjuret "lejon, " Thylacoleo .

Svullna floder kanaliserade monsunregn från den tropiska norr till centrala Australien. Kati Thanda (Lake Eyre) var 25 meter djup och utgjorde en del av en stor inre vattenförekomst med en volym motsvarande 700 Sydney-hamnar. Åttio årtusenden senare, ödesdigra europeiska upptäcktsresande skulle förgäves leta efter detta sedan länge borta "inlandshav".

Mellan 120, 000 och 20, 000 år sedan, när Antarktis och delar av norra halvklotet blev inkapslade i is, Havsnivån runt Australien sjönk med upp till 125 meter. Norra Australien fick sällskap av en landbro till nuvarande södra Nya Guinea och östra Indonesien, och människor och djur kunde, ibland, promenad till Tasmanien från fastlandet. Den resulterande megakontinenten "Sahul" var 43 % större än dagens Australien.

Runt 70, 000 år sedan, moderna människor - Homo sapiens – började flytta in i Sydostasien. Där kan de ha stött på, utrotas eller korsas med befintliga grupper av ålderdomliga människor, Till exempel Homo erectus , Homo floresiensis ("hobbiten" av Flores), och möjligen denisovanerna – en gåtfull grupp släkt med neandertalarna.

Forntida sjömän

Att hoppa över Wallace Line – den biogeografiska gränsen som skiljer den asiatiska kontinentalsockeln från öarna i östra Indonesien, en region känd som Wallacea – in i Sahul skulle ha krävt flera resor över öppet vatten, även vid låg havsnivå.

Sikten mellan öar kan ha uppmuntrat ö-hoppning via en nordlig eller sydlig rutt till Sahul, med de nu nedsänkta öarna utanför nordvästra Australiens kust identifierade som en trolig plats för första landfall. Kanske fick dessa banbrytande sjömän hjälp av gynnsamma vind- och havsströmmar.

Ur ett aboriginernas perspektiv, människor har alltid varit i Australien, medan vetenskapliga bevis på mänsklig närvaro sträcker sig så långt tillbaka som 65, 000 år, till en tid då jorden var på väg djupt in i den senaste istiden. Dessa banbrytare använde avancerad stenverktygsteknik och pigment, benprydnader och begravningsritualer, såsom kremering och applicering av ockra till 40, 000 år gamla rester av Mungo Lady och Mungo Man.

Hastigheten med vilken människor spred sig över detta breda bruna land verkar ha varit imponerande snabb, både runt kusterna och över öknarna. Barrow Island, utanför den västra australiensiska kusten, och Flinders Ranges, i södra Australien, ockuperades av 50, 000 år sedan, med hela kontinenten bosatte sig strax efter.

Många av detaljerna i Australiens avlägsna förflutna är föremål för pågående debatt och forskning, inte minst över naturen av människors interaktion med den inhemska faunan och floran. Men en stor mängd bevis tyder på att mänskliga jägare hade en del i att släcka megafaunan, kanske efter flera årtusenden av samexistens.

Den stora kylan

Med världen på väg ner i den senaste istidens grepp, Det försämrade klimatet spelade förmodligen också en roll i megafaunans undergång, med uttorkande sjöar som ökar pressen på redan stressade populationer. Australiens insjöar har aldrig återhämtat sig till sin forna glans, inte ens under nuvarande mellanistid.

På toppen av istiden (ungefär 30, 000 till 20, 000 år sedan), centrala Australien var torrare och flera grader kallare än idag. Skiftande sanddyner expanderade över mycket av det torra inlandet, medan inlandsisar växte och glaciärer avancerade i Tasmanska höglandet och i Snowy Mountains på fastlandet.

Det medföljande fallet i havsnivån dränerade Carpentariabukten, och en sötvattensjö nästan tre gånger så stor som Tasmanien bildades på den exponerade kontinentalsockeln. Människor och djur drog sig tillbaka till platser där vatten och mat var mer säkra.

Lättnaden kom med snabbt värmande temperaturer och stigande havsnivåer från omkring 15, 000 år sedan, som också skilde Tasmanien och Nya Guinea från Australiens fastland. Kustöversvämning registrerad i aboriginernas muntliga historier skulle ha stört och fördrivit befolkningar, kanske utlöser utvecklingen av nya sociala strategier och försörjningsstrategier.

Vid 10, 000 år sedan, klimatet hade satt sig i ett mönster som i stort sett liknar nutiden. Aboriginernas användning av resurser intensifierades exponentiellt och den största aboriginernas språkfamilj, Pama-Nyungan, spred sig snabbt över kontinenten, ersätter tidigare språk överallt förutom den tropiska norra delen av västra Australien och Northern Territory. Dingo dök upp på scenen omkring 4, 000 år sedan, ungefär samtidigt försvann "tasmanska tigrar" (tylaciner) och djävlar från fastlandet – även om dingoerna inte nödvändigtvis var skyldiga.

Nya horisonter

Dessa breda penseldrag av historien ger bara glimtar av den rika historien om Australiens ursprungsbefolkning och deras kulturarv. Kontinentomfattande berättelser döljer också viktiga detaljer om hur Australiens klimat och biologiska mångfald har förändrats under de senaste 130, 000 år, ignorerar många av de kontrasterande åsikterna om hur det förflutna utvecklades.

Det finns alltid mer att lära. Vi behöver finkorniga kultur- och miljörekord från alla våra olika regioner, från kusten till vildmarken. Långtidsregistrering av översvämningar, torka och skogsbränder måste retas ur smutsen och andra naturliga arkiv, och kombinerat med nya insikter om hur aboriginerna anpassade sig till trycket från att leva på den torraste bebodda kontinenten på jorden.

Uppenbarelserna vid Lake Mungo, för ett halvt sekel sedan, satte igång en ny era av kollaborativ utforskning och upptäckt, genom att sammanföra forskare från vetenskap och humaniora med ursprungsbefolkningens kunskap om traditionella vårdnadshavare.

Denna tvärvetenskapliga och tvärkulturella strategi ligger i hjärtat av ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH). Vårt mål är att bygga partnerskap mellan olika forskare och ursprungsbefolkningar för att förändra vår förståelse och uppskattning av denna kontinents kultur- och miljöhistoria.

Först då kan vi berätta Australiens episka historia i all ära.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.