Bevis på den senaste tidens vulkanaktivitet på Mars visar att utbrott kan ha ägt rum under de senaste 50, 000 år, ett papper från Planetary Science Institute Research Scientist David Horvath säger.

Den mesta vulkanismen på den röda planeten inträffade för mellan 3 och 4 miljarder år sedan, med mindre utbrott i isolerade platser som fortsatte kanske så sent som för 3 miljoner år sedan. Men, tills nu, det fanns inga bevis som tydde på om Mars fortfarande kunde vara vulkaniskt aktiv.

Använda data från satelliter som kretsar kring Mars, forskargruppen hittade bevis på ett utbrott i en region som heter Elysium Planitia som skulle vara det yngsta kända vulkanutbrottet på Mars, sade Horvath, huvudförfattare om "Bevis för geologiskt nyligen explosiv vulkanism i Elysium Planitia, Mars, " som visas i Ikaros .

"Denna funktion är en mystisk mörk fyndighet, täcker ett område något större än Washington, D.C. Den har en hög termisk tröghet, innehåller pyroxenrikt material med högt kalciumhalt, och är fördelad symmetriskt runt ett segment av spricksystemet Cerberus Fossae i Elysium Planitia, atypiska av eoliska eller vinddrivna avlagringar i regionen. Denna funktion liknar mörka fläckar på månen och Merkurius som föreslås vara explosiva vulkanutbrott, " sa Horvath. "Detta kan vara den yngsta vulkaniska fyndigheten som hittills dokumenterats på Mars. Om vi ​​skulle komprimera Mars geologiska historia till en enda dag, detta skulle ha inträffat i allra sista sekund."

Majoriteten av vulkanismen i Elysium Planitia-regionen och på andra ställen på Mars består av lava som strömmar vid ytan, även om det finns många exempel på explosiv vulkanism på Mars. Dock, denna insättning verkar vara annorlunda. "Denna egenskap ligger över de omgivande lavaflödena och verkar vara en relativt färsk avlagring av aska och sten, representerar en annan stil och tidsperiod av utbrott än tidigare identifierade pyroklastiska drag, ", sa Horvath. "Det här utbrottet kunde ha spytt ut aska så högt som 10 kilometer in i Mars-atmosfären men representerar troligen en sista flämtning av utbrott material. Elysium Planitia är värd för några av de yngsta vulkanerna på Mars, dating för cirka 3 miljoner år sedan, så det är inte helt oväntat. Det är möjligt att den här typen av avlagringar var vanligare men att de har eroderats eller begravts."

Platsen för det senaste utbrottet är ungefär 1, 000 miles (1, 600 kilometer) från NASA:s InSight-landare, som har studerat tektonisk aktivitet på Mars sedan 2018. Två Marsquakes har lokaliserats till regionen runt Cerberus Fossae och nyare arbete har antytt möjligheten att dessa kan bero på magmas rörelse på djupet.

"Den här fyndighetens unga ålder höjer absolut möjligheten att det fortfarande kan finnas vulkanisk aktivitet på Mars och det är spännande att de senaste Marsquakes som upptäckts av InSight-uppdraget kommer från Cerberus Fossae, " sade Horvath. "Men, att upprätthålla magma nära Mars yta så sent i Mars historia utan några tillhörande lavaflöden skulle vara svårt och därför skulle en djupare magmatisk källa troligen krävas för att skapa detta utbrott."

En vulkanisk fyndighet som denna ökar också möjligheten för beboeliga förhållanden på Mars nära yta under senare tid, säger Horvath. "Samspelet mellan stigande magma och det isiga substratet i denna region kunde ha gett gynnsamma förhållanden för mikrobiellt liv ganska nyligen och ökar möjligheten för existerande liv i denna region."

Horvaths arbete med forskningen ägde rum när han var postdoktor vid University of Arizonas Lunar and Planetary Lab. Han är nu forskare vid Planetary Science Institute.