Under hela USA:s historia, American Indian och Alaska Native (AIAN) samhällen har kämpat med felaktiga framställningar i media och underhållning, allt från fåniga karaktärer till skadliga stereotyper.

För att förstå hur dessa samhällen vidtar åtgärder för sina egna vägnar, forskare vid College of Information Sciences and Technology (IST) undersöker hur AIAN-samhällen använder sociala medieplattformar som Instagram för att återta "bildkraft" – förmågan att visuellt skapa sina egna berättelser om sin kultur. Instagram är särskilt intressant eftersom det betonar bilder.

Rich Caneba, en doktorand i IST, arbetar med att förstå hur medlemmar i AIAN-samhällen själv representerar sin kultur, delvis för att "den visuella representationen av amerikanska indianer av detta bredare västerländska samhälle vanligtvis inte har gjorts av den amerikanska indiangemenskapen själv."

Detta uppmärksammades för honom under en tidigare forskningsinsats, när Caneba intervjuade en indianman och frågade honom vad han ville att folk utanför hans reservat skulle veta om honom och hans kultur.

Ämnet, en 64-årig före detta lastbilschaufför som inte har druckit på 40 år, sa, "Jag vill att de ska veta att vi inte alla är fulla. Visst har alla samhällen en eller två. Men när de antar att alla är det, det är bara fel."

Aktuella exempel, allt från namn och logotyper som används med idrottslag som Cleveland Indians och Washington Redskins, till populära filmer som Disneys "Pocahontas, " demonstrera hur samhällets narrativa och visuella identitet till stor del konstrueras av personer utanför AIAN-gemenskaperna.

"Dessa bilder är särskilt kraftfulla i dagens mediamiljö, där vi lättare kan dela bilder, Caneba förklarade.

För att utföra sin forskning, Caneba utforskade hur AIAN-populationer representerar sig själva på Instagram som ett sätt att avslöja inte bara hur dessa befolkningar vill ses ur ett bredare samhällsperspektiv, men också hur de uppfattar sig själva.

Resultatet är hans studie, "Native American Cultural Identity through Imagery:An Activity Theory Approach to Image-Power, " som skrevs tillsammans med Carleen Maitland, docent i IST, och publicerades nyligen i Proceedings of the 2017 annual conference on Information and Communication Technologies and Development.

I en kvalitativ ansträngning, Caneba och Maitland identifierade 29 Instagram-konton, och fullständigt granskade sju som var fast beslutna att vara lämpliga förespråkare för AIAN-gemenskapen.

Genom sina resultat, Caneba sa att dessa förespråkare kunde skildra "en mer komplett, nyanserad bild av deras samhälle. [Genom Instagram], att bildrepresentationen delas brett, inte bara med deras samhälle, så det spelar en stark roll i vår medvetenhet om vad en grupp är."

De exempel som han tyckte var mest gripande var foton kring de senaste protesterna relaterade till byggandet av Keystone Access Pipeline.

"Medan jag genomförde analysen, Jag kunde se det spelas framför mina ögon, " sa Caneba. "Du skulle se känslorna, ilskan, hoppet – allt detta förmedlades genom kraftfulla bilder av medlemmar inom dessa samhällen. Och de där bilderna, delas på sociala medier, bli införlivad i en bredare medvetenhet."

Genom att skriva om sina erfarenheter, AIAN-förespråkare kan ge ett fönster in i sin kultur, snarare än att vara resignerad inför de stereotyper som påtvingats dem av externa grupper.

Caneba erkänner också gärna sin bakgrund, som etniskt filippinsk, informerar inte fullt ut sin forskning om AIAN-samhällena.

"Det finns en inneboende begränsning för min förmåga att förstå, på en nyanserad nivå, vad samhället försöker säga med en bild, ", förklarade han. "Det är inte att säga att det inte finns något värde i vad en kulturell outsider kan tillföra analys, men det är viktigt att vara kommande."

När användningen av sociala medier växer, Caneba tror att dessa samhällen kommer att kunna utöva mer kontroll över sin imagekraft.

"Där denna effekt har varit starkast är med sina yngsta medlemmar, " sa han. "Instagram kommer att fortsätta att vara användbart framöver, när dessa förespråkare blir äldre och har mer att säga."