Planetsystem bildas av skivor av gas och damm runt unga stjärnor. Hur bildningen fortskrider, dock, är komplex och dåligt förstådd. Många fysiska processer är involverade, inklusive accretion på stjärnan, fotoförångning av skivans material, interaktioner mellan skivan och planetariska embryon, tillväxt av dammkorn, avsättning av dammet till skivans mittplan, och mer. För att reda ut dessa olika faktorer, observationer av protoplanetära skivor vid flera våglängder används; i synnerhet submillimetervåglängdsområdet erbjuder ett sätt att titta igenom större delen av skivan för att direkt uppskatta stoftmassorna.

Undersökningar av stjärnbildande regioner med anläggningar som Submillimeter Array (SMA) och ALMA har fastställt att diskar har en typisk massa på 0,1% –0,5% av värdstjärnan. CfA-astronomerna Sean Andrews och David Wilner var medlemmar i ett team som använde dessa två anläggningar för att systematiskt studera dammet i 284 protoplanetära skivor i tre närliggande stjärnbildningsregioner. De hittar tydliga bevis för korntillväxt från utsläppets spektrala form, åtminstone för två av regionerna. Resultatet, som överensstämmer med tidigare arbete, är en indikation på de tidiga stadierna av planetbildning.

De finner också att medeltemperaturen på dammet ligger mellan cirka 40-50K i alla exemplen. Deras studie tyder på att diskarna i de tre regionerna alla är lika, dock med individuella variationer, ett resultat som var en aning överraskande eftersom evolutionära effekter ansågs bli mer påtagliga. Teamet planerar nu ytterligare observationer för att sammanställa bättre och mer komplett statistik.