Genom att skicka en Black Brant IX-raket på en 15-minuters flygning till rymden och tillbaka, forskare från Rochester Institute of Technology, Caltech, Kwansei Gakuin University, och Korea Astronomy and Space Science Institute skymtade spår av ljus från de tidigaste stadierna av universum. Cosmic Infrared Background Experiment-2 (CIBER-2) avslutade en framgångsrik första uppskjutning den 7 juni vid White Sands Missile Range i New Mexico, den första av fyra planerade under de kommande åren.

Leds av chefsutredaren Michael Zemcov, en biträdande professor vid RIT:s School of Physics and Astronomy och Center for Detectors, experimentet syftar till att bättre förstå extragalaktiskt bakgrundsljus, som spårar galaxernas historia tillbaka till bildandet av de första stjärnorna i universum. Zemcov sa att data som samlats in av studien kan hjälpa till att lösa avvikelser om hur många stjärnor som finns i universum.

"Forskare gör den här mätningen på olika sätt och vi har verkligen svårt att få resultaten av de olika sätten att överensstämma, " sa Zemcov. "Så det är ett mysterium på gång. Varför stämmer inte alla dessa mätningar överens? Jag tror att CIBER-2 kommer att börja reda ut en del av det."

Experimentet utnyttjar en observationsteknik som kallas intensitetskartläggning som används för att studera universums struktur. Raketen tillbringar 6-7 minuter i rymden varje flygning, tar mätningar i sex infraröda våglängder för att hjälpa forskarna att analysera det diffusa infraröda skenet i vår himmel. Senare alumn Chi Nguyen '21 Ph.D. (astrofysiska vetenskaper och teknik), vars avhandling och mycket av hennes examenskarriär var fokuserade på projektet, kallade lanseringen spännande.

"Det känns fantastiskt, mycket vikt från mina axlar, " sa Nguyen. "Det är verkligen spännande just nu eftersom vi drar data och jag kan faktiskt se stjärnbilder. Jag tycker att det här är ett bra experiment och vi gör mycket intressant arbete inom astronomi. Det kan ta ett tag att få ut vetenskapen, men jag tycker att det har varit en mycket framgångsrik första lansering."

Nguyen kommer härnäst till Caltech för en position som postdoktor under professor Jamie Bock, medföreståndare för CIBER-2 och Zemcovs tidigare mentor.

Fyra RIT-forskare tillbringade de senaste månaderna i New Mexico och hjälpte till att förbereda raketen för uppskjutning — Zemcov, Nguyen, astrofysiska vetenskaper och teknik masterstudent Michael Ortiz, och Serena Tramm, en astrofysisk vetenskap och teknik Ph.D. studerande. Experimentet var nästan klart för lansering i februari 2020 när coronavirus-pandemin stoppade projektet. Lyckligtvis, efter att ha suttit sysslolös i 15 månader, enheten behövde bara några justeringar under testet och lanseringen gick utan incidenter.

Efter lanseringen, forskarna samlade nyttolasten, återställde data från den inbyggda hårddisken, och skickade tillbaka CIBER-2-enheten till Rochester. Under de kommande månaderna, teamet kommer att analysera data och göra ändringar inför nästa lansering, förväntas denna gång nästa år.

Projektet är en del av NASA:s Sounding Rockets Program, som använder raketer som Black Brant IX för att bära vetenskapliga instrument för korta suborbitala flygningar vid låga fordonshastigheter för att utföra experiment. Zemcov kallade programmet en idealisk möjlighet för upplevelsebaserad inlärning för studenter.

"Jag tror att en del av uppdraget med sondraketprogrammet är att vara en plats där vi kan utbilda nästa generations rymdforskare i en miljö med relativt låg risk, ", sa Zemcov. "Eleverna får praktisk erfarenhet av detaljerna inom teknik och vetenskap och får sedan tänka på hur de skulle överföra dessa färdigheter till större uppdrag. Det är en del av varför programmet finns, och det bör vi komma ihåg."