Virgin Galactic kommer att bli det första raketföretaget att skjuta upp bossen när Richard Branson spänner fast en av sina snygga, skinande rymdplan i helgen.

Den självbeskrivna slips-avskyvärda äventyraren och bråkmakaren kommer att gå med fem företagsanställda för söndagens testflyg från New Mexicos södra öken - företagets fjärde resa till rymdens utkant.

Branson utsåg sig själv till Virgin Galactics första fullskaliga besättning, hoppar före Blue Origins Jeff Bezos, en ännu rikare raketflygare som vill skjuta upp sig själv i rymden. Bezos lyft är satt till den 20 juli från West Texas.

En kort titt på Bransons åktur och sällskap:

BOSS OM BORD

Bara en vecka innan man fyller 71, den Londonfödde grundaren av Virgin Group säger att han "inte är orolig alls och det är livets dröm" att åka ut i rymden. Den mångårige fitnessfanatikern ansträngde sig extra mycket för att förbereda sig för den korta upp-och-nedflygningen. "Jag är i 70-årsåldern nu så antingen släpper du dig själv eller så blir du vältränad och njuter av livet." Hans fru, barn och barnbarn kommer att vara där när han klättrar ombord på raketplanet som är kopplat till ett flygplan med dubbla flygkroppar för start. Under de tre till fyra minuterna av viktlöshet, "Jag kommer att titta tillbaka på vår vackra jord och ta in allt och inse att bara 500 andra människor har gjort detta." Närmare 600, faktiskt, men fortfarande ett relativt litet antal. Vid landning, han kommer att fira med "en fantastisk, ett stort leende på läpparna."

VEM ANNAN FLYGER

Två piloter behövs för att flyga raketplanet från det att det släpps från moderskeppet för att skjuta ut i rymden tills det glider ner till en landningsbana. Det blir den tredje resan till rymden för chefpiloten David Mackay, en skotskfödd testpilot för Royal Air Force som fortsatte att flyga för Branson's Virgin Atlantic, och den andra för chefsflyginstruktören Michael Masucci. Chefsastronautinstruktör Beth Moses, en före detta ingenjör från NASA, lanseras också för andra gången. Till Branson som rymdrookies är den ledande driftingenjören Colin Bennett och Sirisha Bandla, en vicepresident. De sex kommer att ta ett lyft från moderskeppspiloterna C.J. Sturckow, en före detta NASA-astronaut, och Kelly Latimer.

RAKETPLAN

Virgin Galactics rymdplan, Enhet, kommer att lyfta kopplat till ett specialdesignat dubbelflygplan med smeknamnet Eve efter Bransons bortgångna mor. Efter att ha nått nästan 50, 000 fot (15, 000 meter), planet kommer att släppas och släppas en stund eller två innan dess raketmotor tänds för att skicka farkosten på en brant stigning mot rymden, överstigande 3 G, eller tre gånger så stor som jordens gravitation. Motorn stängs av när farkosten når rymden – en maximal höjd av cirka 88 kilometer förväntas – och omsluter fartyget i tystnad när alla utom piloterna spänns upp, flyta och titta ut genom de 17 fönstren på jorden och rymdens svarta tomrum. Efter några minuter av viktlöshet, passagerarna kommer att spänna fast sig när planet omorienterar sig för inträde – viker upp vingarna, sedan viker du ner dem igen i en unik teknik som kallas fjädring. Raketplanet kommer att glida tillbaka, NASA rymdfärja stil, för att avsluta cirka 15 minuters gratis flygning.

SPÅRREKORD

Grundades 2004, Virgin Galactic fick sin start när Branson slog sig ihop med flygplansdesignern Burt Rutan för att tillhandahålla den nödvändiga rymdskeppstekniken. Ett raketmotortest 2007 i Mojaveöknen i Kalifornien gjorde att tre arbetare dog och ytterligare tre skadades. Sedan 2014 gick raketplanet Enterprise – uppkallat efter "Star Trek"-skeppet – isär under en testflygning, dödade en pilot och skadade den andra allvarligt. Enhet, ersättningsfartyget namngivet av den bortgångne fysikern Stephen Hawking, började flygtester 2016. Den gjorde sin första resa till kanten av rymden med två piloter 2018 och den andra 2019, båda gångerna från Mojave. Verksamheten flyttade till New Mexicos Spaceport America, med planet svävande därifrån den 22 maj för att uppnå företagets tredje rymdfärd.

VAD KOMMER HÄRNÄST

Efter Bransons lansering, Virgin Galactic planerar ytterligare två testflygningar i sommar och höst innan betalande kunder bjuds ombord. Nästa kommer att omfatta fler företagsanställda, och den sista kommer att ha italienska flygvapenmedlemmar som utför forskning. Om allt går bra, den första av de mer än 600 bekräftade biljettinnehavarna kommer att klättra ombord nästa år. Företaget planerar att återuppta reservationer när Branson skjuter i höjden. De första biljetterna kostade 250 USD, 000; inga ord om huruvida det kommer att ändras. Branson lovar en överraskning efter sin åktur för att "ge fler människor chansen att bli astronaut - eftersom rymden tillhör oss alla." Sålänge, forskare står i kö för forskningsturer, inklusive Southwest Research Institutes Alan Stern, som låg bakom NASA:s New Horizons-uppdrag till Pluto och vidare.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.