Impaktorn som tros ha utplånat dinosaurierna och andra livsformer på jorden för cirka 66 miljoner år sedan kom troligen från den yttre halvan av det huvudsakliga asteroidbältet, en region som tidigare ansågs producera få impactorer. Forskare från Southwest Research Institute har visat att de processer som levererar stora asteroider till jorden från den regionen inträffar minst 10 gånger oftare än man tidigare trott och att sammansättningen av dessa kroppar matchar vad vi vet om den dinosaurie-dödande stötkroppen.

SwRI-teamet – inklusive Dr. David Nesvorný, Dr William Bottke och Dr Simone Marchi – kombinerade datormodeller av asteroidevolution med observationer av kända asteroider för att undersöka frekvensen av så kallade Chicxulub-händelser. För över 66 miljoner år sedan, en kropp som uppskattas vara 6 miles i diameter träffades i vad som nu är Mexikos Yucatan-halvön och bildade Chicxulub-kratern, som är över 90 mil tvärs över. Denna massiva explosion utlöste en massutrotningshändelse som avslutade dinosauriernas regeringstid. Under de senaste decennierna, mycket har lärt sig om Chicxulub-evenemanget, men varje framsteg har lett till nya frågor.

"Två kritiska som fortfarande inte har besvarats är:"Vad var källan till impactorn?" och "Hur ofta inträffade sådana påverkan på jorden tidigare?", sa Bottke.

För att undersöka Chicxulub-påverkan, geologer har tidigare undersökt 66 miljoner år gamla bergprover som hittats på land och i borrkärnor. Resultaten visar att stötkroppen liknade den kolhaltiga kondritklassen av meteoriter, några av de mest orörda materialen i solsystemet. Nyfiket, medan kolhaltiga kondriter är vanliga bland de många kilometer breda kropparna som närmar sig jorden, ingen idag är i närheten av de storlekar som behövs för att producera Chicxulub-påverkan med någon form av rimlig sannolikhet.

"Vi bestämde oss för att leta efter var syskonen till Chicxulub impactor kan gömma sig, sa Nesvorný, huvudförfattare till en artikel som beskriver forskningen.

"För att förklara deras frånvaro, flera tidigare grupper har simulerat stora asteroider och kometupplösningar i det inre solsystemet, tittar på vågor av nedslag på jorden med den största som producerar Chicxulub-kratern, sa Bottke, en av tidningens medförfattare. "Medan många av dessa modeller hade intressanta egenskaper, ingen gav en tillfredsställande match med vad vi vet om asteroider och kometer. Det verkade som om vi fortfarande saknade något viktigt."

För att lösa det här problemet, teamet använde datormodeller som spårar hur föremål flyr från det huvudsakliga asteroidbältet, en zon av små kroppar som ligger mellan Mars och Jupiters banor. över eoner, termiska krafter tillåter dessa objekt att driva in i dynamiska "flyktluckor" där planeternas gravitationsspark kan driva in dem i omloppsbanor som närmar sig jorden. Med hjälp av NASA:s Pleaides superdator, laget följde 130, 000 modellasteroider som utvecklas i denna långsamma, stadigt i hundratals miljoner år. Särskild uppmärksamhet ägnades åt asteroider belägna i den yttre halvan av asteroidbältet, den del som är längst bort från solen. Till deras förvåning, de fann att 6 mil breda asteroider från denna region träffar jorden minst 10 gånger oftare än tidigare beräknat.

"Detta resultat är spännande inte bara för att den yttre halvan av asteroidbältet är hem för ett stort antal kolhaltiga kondritimpaktorer, men också för att lagets simuleringar kan, för första gången, reproducera banorna för stora asteroider på gränsen till att närma sig jorden, " sa medförfattaren Marchi. "Vår förklaring till källan till Chicxulub-impaktorn stämmer vackert överens med vad vi redan vet om hur asteroider utvecklas."

Övergripande, teamet fann att 6 mil breda asteroider träffar jorden en gång var 250:e miljon år i genomsnitt, en tidsskala som ger rimliga odds att Chicxulub-kratern inträffade för 66 miljoner år sedan. Dessutom, nästan hälften av nedslagen var från kolhaltiga kondriter, en bra match med det som är känt om Chicxulub-impaktorn.

"Detta arbete kommer att hjälpa oss att bättre förstå karaktären av Chicxulub-påverkan, samtidigt som de berättar för oss var andra stora stötar från jordens djupa förflutna kan ha sitt ursprung, sa Nesvorný.

Journalen Ikaros publicerar en artikel om denna forskning med titeln "Dark Primitive Asteroids Account for a Large Share of K/Pg-Scale Impacts on the Earth."