Denna gigantiska bild av triangulumgalaxen – även känd som Messier 33 – är en sammansättning av cirka 54 olika pekningar med Hubbles avancerade kamera för undersökningar. Med en svindlande storlek på 34 372 gånger 19 345 pixlar, det är den näst största bilden som någonsin släppts av Hubble. Det är bara förvärrat av bilden av Andromedagalaxen, släpptes 2016. Kredit:NASA, ESA, och M. Durbin, J. Dalcanton, och B. F. Williams (University of Washington)
NASA/ESA rymdteleskop Hubble har tagit den mest detaljerade bilden hittills av en nära granne till Vintergatan - Triangulumgalaxen, en spiralgalax som ligger på ett avstånd av endast tre miljoner ljusår. Denna panoramaundersökning av den tredje största galaxen i vår lokala grupp av galaxer ger en fascinerande bild av de 40 miljarder stjärnor som utgör ett av de mest avlägsna objekten som är synliga för blotta ögat.
Den här nya bilden av triangulumgalaxen – även känd som Messier 33 eller NGC 598 – har häpnadsväckande 665 miljoner pixlar och visar upp den centrala delen av galaxen och dess inre spiralarmar. För att sy ihop denna gigantiska mosaik, Hubbles avancerade kamera för undersökningar behövs för att skapa 54 separata bilder.
Under utmärkta mörkerhimmelsförhållanden, Triangulumgalaxen kan ses med blotta ögat som en svag, suddigt föremål i konstellationen Triangulum (triangeln), där dess eteriska sken är ett spännande mål för amatörastronomer.
Bara tre miljoner ljusår från jorden, Triangulumgalaxen är en anmärkningsvärd medlem av den lokala gruppen – det är gruppens tredje största galax, men också den minsta spiralgalaxen i gruppen. Den mäter bara cirka 60 000 ljusår i diameter, jämfört med Andromedagalaxens 200 000 ljusår; Vintergatan ligger mellan dessa ytterligheter med cirka 100 000 ljusår i diameter.
Triangulumgalaxen överträffas inte bara i storlek av de andra två spiralerna, men genom den mängd stjärnor som de innehåller. Triangulumgalaxen har åtminstone en storleksordning färre stjärnor än Vintergatan och två storleksordningar mindre än Andromeda. Dessa siffror är svåra att förstå när redan i denna bild 10 till 15 miljoner enskilda stjärnor är synliga.
Den här bilden visar NGC 604, belägen i triangulumgalaxen. Cirka 1500 ljusår i diameter, detta är en av de största, ljusaste koncentrationerna av joniserat väte (H II) i vår lokala grupp av galaxer, och det är ett stort centrum för stjärnbildning. Gasen i NGC 604, varav cirka nio tiondelar är väte, kollapsar gradvis under tyngdkraften för att skapa nya stjärnor. När dessa stjärnor har bildats, den energiska ultravioletta strålningen de avger exciterar den återstående gasen i molnet. Den här bilden är bara en liten del av den stora bredbildsbilden av triangulumgalaxen som skapats av NASA/ESA rymdteleskop Hubble. Hubble har observerat detta objekt tidigare, med olika kameror:2003, med hjälp av WFPC2 och 2010, med hjälp av ACS. De olika färgerna i bilderna har sitt ursprung i de olika filtren som används. Kredit:NASA, ESA, och M. Durbin, J. Dalcanton, och B. F. Williams (University of Washington)
I motsats till de två större spiralerna, Triangulumgalaxen har inte en ljus utbuktning i mitten och den saknar också en stång som förbinder dess spiralarmar till mitten. Det gör det, dock, innehåller en enorm mängd gas och damm, ger upphov till snabb stjärnbildning. Nya stjärnor bildas med en hastighet av ungefär en solmassa vartannat år.
Överflödet av gasmoln i triangulumgalaxen är precis vad som lockade astronomer att genomföra denna detaljerade undersökning. När stjärnor föds, de använder material i dessa moln av gas och damm, lämnar mindre bränsle för nya stjärnor att dyka upp. Hubbles bild visar två av de fyra ljusaste av dessa regioner i galaxen:NGC 595 och NGC 604. Den senare är den näst mest lysande regionen av joniserat väte inom den lokala gruppen och det är också bland de största kända stjärnbildningsregionerna i den lokala Grupp.
Dessa detaljerade observationer av Triangulumgalaxen har ett enormt arvsvärde – i kombination med Vintergatans, Andromedagalaxen och de oregelbundna galaxerna Magellanska molnet, de kommer att hjälpa astronomer att bättre förstå stjärnbildning och stjärnutveckling.
