Solar Orbiter och BepiColombo kommer att skriva rymdhistoria med två Venus-flygningar med bara 33 timmars mellanrum den 9 och 10 augusti.

De två rymdfarkosterna behöver gravitationssvängningen för att hjälpa dem att förlora lite orbital energi för att nå sina destinationer mot solsystemets centrum. Den dubbla förbiflygningen erbjuder också en oöverträffad möjlighet att studera Venus-miljön från olika platser samtidigt och, dessutom, på platser som inte vanligtvis besöks av en dedikerad planetarisk orbiter.

Solar Orbiter, ett partnerskap mellan ESA och NASA, kommer att flyga förbi Venus den 9 augusti med en närmaste inflygning på 7995 km kl. 04:42 UTC. Under hela sitt uppdrag gör den upprepade gravitationshjälp vid förbiflygningar av Venus för att komma närmare solen, och att ändra dess orbitallutning, förstärker den ur ekliptikplanet, för att få den bästa – och första – utsikten över solens poler.

BepiColombo, ett partnerskap mellan ESA och JAXA, kommer att flyga förbi Venus kl 13:48 UTC den 10 augusti på en höjd av bara 550 km. BepiColombo är på väg till solsystemets mystiska innersta planet, Merkurius. Den behöver förbiflygningar av jorden, Venus och Merkurius själv, tillsammans med rymdfarkostens elektriska framdrivningssystem för solenergi, för att hjälpa till att styra in i Merkurius omloppsbana mot solens enorma gravitationskraft.

Det är inte möjligt att ta högupplösta bilder av Venus med vetenskapskamerorna ombord på något av uppdragen – Solar Orbiter måste förbli vänd mot solen, och huvudkameran ombord på BepiColombo är skyddad av överföringsmodulen som kommer att leverera de två planetbanorna till Merkurius. Dock, två av BepiColombos tre övervakningskameror kommer att ta bilder runt tidpunkten för närgång och dagarna efter när planeten försvinner.

Kamerorna ger svartvita ögonblicksbilder i 1, 024 x 1, 024 pixlars upplösning, och är placerade på Mercury Transfer Module så att de också fångar rymdfarkostens solarrayer och antenner. Under den närmaste inflygningen kommer Venus att fylla hela synfältet, men när rymdfarkosten ändrar sin orientering kommer planeten att ses passera bakom rymdfarkostens strukturella element.

Bilderna kommer att laddas ner i omgångar, en och en, med den första bilden som förväntas vara tillgänglig på kvällen den 10 augusti, och majoriteten den 11 augusti.

Vidare, det kan finnas en möjlighet för Solar Orbiters SoloHI-bildapparat att observera Venus nattsida veckan innan närmaste inflygning. SoloHI tar vanligtvis bilder av solvinden – strömmen av laddade partiklar som ständigt frigörs från solen – genom att fånga ljuset som sprids av elektroner i vinden.

Det är det - tyvärr! – förväntas inte att en rymdfarkost kommer att kunna avbilda den andra. Även på deras närmaste kommer rymdfarkosten att vara mer än 575 tusen kilometer från varandra.

Flerpunktsvetenskap

Solar Orbiter har samlat in data nästan konstant sedan lanseringen i februari 2020 med sina fyra in situ-instrument som mäter miljön runt själva rymdfarkosten. Både Solar Orbiter och BepiColombos Mercury Planetary Orbiter och Mercury Magnetospheric Orbiter kommer att samla in data om Venus magnetiska och plasmamiljö från olika platser. På samma gång, JAXAs rymdfarkost Akatsuki är i omloppsbana runt Venus, skapa en unik konstellation av datapunkter. Det kommer att ta många månader att sammanställa de samordnade förbiflygningsmätningarna och analysera dem på ett meningsfullt sätt.

Data som samlas in under förbiflygningarna kommer också att ge användbar information till ESA:s framtida Venus-omloppsbana, EnVision, som valdes ut tidigare i år och kommer att lanseras på Venus på 2030-talet.

Vart ska du härnäst?

Solar Orbiter och BepiColombo har båda en förbiflygning till i år.

Natten mellan den 1 och 2 oktober kommer BepiColombo att se sin destination för första gången, gör sin första av sex förbiflygningar av Merkurius — med denna från bara 200 km avstånd. De två planetbanorna kommer att levereras till Merkurius omloppsbana i slutet av 2025, i uppdrag att studera alla aspekter av denna mystiska inre planet från dess kärna till processer på ytan, magnetiskt fält, och exosfären, för att bättre förstå ursprunget och utvecklingen av en planet nära sin moderstjärna.

Den 27 november, Solar Orbiter kommer att göra en sista förbiflygning av jorden vid 460 km, startar starten på sitt huvuduppdrag. Den kommer att fortsätta att göra regelbundna förbiflygningar av Venus för att gradvis öka dess lutning i omloppsbanan för att bäst observera solens okända polarområden, vilket är nyckeln till att förstå solens 11-åriga aktivitetscykel.