En akademiker från Loughborough University utvecklar drönarteknik för att mäta storleken på små, undervattensediment i ett försök att förstå hur floder reagerar på miljöfaktorer som klimatförändringar.

Fysisk geograf Dr. Amy Woodget, vid Socialhögskolan, hoppas att hennes forskning med hjälp av drönarbilder och maskininlärning gör att sediment så små som 0,5 cm kan mätas exakt, tillhandahålla värdefulla vetenskapliga data som kommer att avslöja hur floder beter sig.

Att övervaka hur flodhabitatsediment (materia som lägger sig på botten av vattnet) förändras är viktigt av flera skäl.

Sedimentstorlekar kan ha olika och drastiska effekter på floder. Stora sedimentansamlingar kan orsaka översvämningar uppströms eller avleda flödet till intilliggande land, bäckar eller kritiska livsmiljöer, och ökat fint sediment kan påverka ljusets penetration i vattnet och resultera i algblomning.

Genom att studera mönster av sedimentstorlek, experter kan förstå förändringar som sker i floder som ett resultat av miljöfaktorer.

Dessa mönster kan också avslöja hur formen och storleken på flodkanalerna förändras, vilket är viktigt eftersom det innebär att mängden vatten som en kanal kan hålla kan beräknas och sedan kan experter bedöma hur känslig en flod är för översvämningar.

Sedimentstorleken är också viktig för ekologer eftersom den ger en indikation på vilken typ av livsmiljöer som finns i en flod.

Dr Woodget säger att drönare tillåter att miljöer studeras mycket mer i detalj än vad som tidigare varit möjligt och detta kommer sannolikt att bli mycket viktigt för att hjälpa till att fatta rätt beslut för att hantera miljöer effektivt.

Hon förklarade:"Det här forskningsprojektet syftar till att mäta storleken på undervattensflodsediment med hjälp av en ny teknisk metod med hjälp av drönarbilder och maskininlärning.

"Vi behöver veta hur vi noggrant mäter undervattensedimentstorlekar i detalj för att förbättra vår förståelse för hur floder och deras bofasta djur- och växtliv förändras och reagerar på stora miljöfaktorer som klimatförändringar.

"Att använda drönare är lite som skillnaden mellan att köra med glasögonen på istället för avstängda, om du är kortsynt. Detaljen som avslöjas genom att bära glasögonen – eller i det här fallet från de detaljerade drönarbilderna – hjälper oss att fatta bättre beslut för att säkerställa vår och andras säkerhet.

"Så detta betyder att om vi bryr oss om våra ekonomier, hem, industrier, lantbruk, transportnät, rekreations- och miljöutrymmen och hur de kan hotas av klimatförändringar, då måste vi kunna mäta och övervaka fysiska parametrar som sedimentstorlek exakt och med våra glasögon 'på'."

Dr Woodget kommer att utföra fältarbete vid två flodplatser – i Lake District och längs gränsen mellan England och Wales – som båda drabbades av allvarliga översvämningar 2015 till följd av stormen Desmond.