Månar som kastas ut från banor runt gasjättens exoplaneter kan förklara flera astronomiska mysterier, föreslår ett internationellt team av astronomer.

Forskare ledda av Mario Sucerquia, från Universidad de Antioquia, Colombia, och Jaime Alvarado-Montes från Australiens Macquarie University, modellerade det sannolika beteendet hos gigantiska exomuner som förutspåddes att bildas runt massiva planeter – och upptäckte att de skulle drivas ut och skickas förpackade.

Ungefär 50 procent av dessa utstötta månar skulle överleva både den omedelbara utvisningen och undvika varje efterföljande kollision med planeten eller stjärnan, slutar som kvasiplaneter som reser runt värdstjärnan, men i excentriska "Pluto-liknande" banor.

Dessa skurkmånar – kallade "ploonets" av Sucerquia, Alvarado-Montes och kollegor – skulle potentiellt kunna förklara flera förbryllande fenomen, inte minst varför astronomer hittills har bekräftat existensen av minst 4098 exoplaneter, men inte en enda exomoon.

De flesta av de planeter som hittills upptäckts är av en typ som kallas Hot Jupiters, ett faktum som främst speglar gränserna för nuvarande detektionsteknik. Tidigare forskning tyder på att åtminstone några av dessa borde kretsas runt av stora månar.

Deras frånvaro, skriver forskarna i en artikel som snart kommer att publiceras i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , kan förklaras av ett scenario där rörelsemängden mellan de två kropparna resulterar i att månen undslipper sin förälders gravitationskraft.

"Dessa månar skulle bli planetariska embryon, eller till och med fullfjädrade planeter, med sina egna mycket excentriska banor, " förklarar Alvarado-Montes.

Samtidigt som man medger att pionerna förblir hypotetiska, forskarna säger att deras existens skulle erbjuda en möjlig förklaring till flera utmanande resultat som producerats av NASA:s nu pensionerade rymdteleskop Kepler.

Dessa inkluderar de förbryllande fallen i ljuskurvorna som härrör från en formellt känd som KIC-8462852.

"Det är mer känt som Tabby Star, säger Alvarado-Montes, "och de konstiga förändringarna i dess ljusintensitet har observerats i åratal, men är fortfarande inte förstådda. Ploonets kan vara svaret."

De kan också förklara uppenbara bevis på kannibalism mellan vissa stjärnor, eller förekomsten av "exokometer" runt andra.

Ploonets, Således, kan vara en viktig del av planetpusslet, men, hittills, deras existens förblir obevisad.

Sucerquia, Alvarado-Montes och kollegor medger att även om de existerar, de kan försämras för snabbt för att någonsin kunna observeras.

"Om, å andra sidan, " de skriver, "Tidsskalorna är tillräckligt stora, vi kan ha verkliga chanser att upptäcka dem inom en nära och medellång framtid."

Pappret, "Ploonets:bildning, Evolution, och detekterbarhet av tidvatten lösta exomuner, " är för närvarande tillgänglig på arXiv, förtrycksbiblioteket som underhålls av Cornell University i USA.