Biltillverkningskraftverket Tyskland skyndar sig att gå med i rymdkapplöpningen inom den privata sektorn eftersom det ser ut att få en boom i mini-raketer för små satelliter och konkurrera med stora amerikanska företag som SpaceX.

Tre projekt i synnerhet gör Tyskland till en seriös aktör i kapplöpningen om att tillhandahålla mini-raketer för det ökande antalet små satelliter som observerar jorden och tillhandahåller anslutning till sakernas internet och smarta fordon.

I slutet av juli, Tyska företaget Rocket Factory Augsburg (RFA) genomförde ett första framgångsrikt test av sin "RFA One"-raket, tända motorn i åtta sekunder på sin utvecklingsplats i Kiruna, Sverige.

Raketens "stegförbränningssystem" används av Elon Musks SpaceX och Jeff Bezos Blue Origin, men har ännu inte rullats ut i Europa.

Enligt RFA:s operativa direktör Joern Spurmann, den tillåter att "30 procent mer nyttolast förs in i omloppsbana".

Ett annat tyskt företag, Baden-Württemberg baserad HyImpulse, har också skapat vågor med ett 20-sekunders motortest på Shetlandsöarna i maj, använda ett ljusvaxbaserat bränsle för att maximera effektiviteten.

"Vår teknik är tillräckligt avancerad för att betjäna marknaden för ministarter, " sa HyImpulse medgrundare Christian Schmierer.

Isar Aerospace, som drivs strax utanför München av tre regissörer i trettioårsåldern, har ännu inte genomfört sitt första motortest, men är den mest välfinansierade av de tre.

Uppbackad av investerare som den schweiziska banken Lombard Odier, riskkapitalisterna HV Capital och holdingbolaget Porsche SE, startupen har samlat ihop mer än 150 miljoner euro (180 miljoner dollar) i finansiering, och hoppas kunna skjuta upp sin "Spectrum"-raket för första gången 2022.

Satellittaxi

Isar Aerospace förutspår att mini-launcher-marknaden kommer att växa till "mer än 30 miljarder euro till 2027, med små och medelstora satelliter som utgör ungefär en tredjedel av det".

Väger bara några hundra kilo, dessa små satelliter är små jämfört med de maskiner på upp till 10 ton som skickas i omloppsbana av Europeiska rymdorganisationens Ariane-raketer.

"En stor raket är som en långdistansbuss som släpper alla sina passagerare vid samma hållplats. En mikroraket fungerar som en taxi, placera satelliterna exakt där kunden vill ha dem, " förklarade Christian Schmierer på HyImpulse.

Enligt Isar Aerospace grundare Daniel Metzler, de minsta kommer att vara lite mer än "lådor på runt 10 centimeter, väger bara ett kilo (2,2 pund) och kretsar runt jorden vid 28, 000 kilometer i timmen".

Att minska storleken och maximera effektiviteten innebär också sänkta kostnader.

"I tid, vi kommer att kunna lasta 1,3 ton material för fem miljoner euro, ett pris som är betydligt lägre än konkurrenterna vid 3, 850 euro per kilo, sa RFA.

Henry Ford ögonblick

De tre tyska startuperna siktar på att så småningom samla en flotta på 20 till 40 delvis återanvändbara raketer, garanterar dussintals lanseringar per år.

Underleverantörer inom bilindustrin, av vilka många vill diversifiera sig bort från fordon med förbränningsmotorer, kommer att tillhandahålla motordelar till raketerna.

"Vi vill skapa ett Henry Ford-ögonblick för rymdresor, sade Spurmann, med hänvisning till den amerikanska industrimannen som revolutionerade tillverkningen av bilar i början av 1900-talet.

Ändå är Tyskland långt ifrån det enda landet som tittar på denna lukrativa marknad. SpaceX sätter redan minisatelliter i omloppsbana i samarbete med NASA, medan den amerikanska rivalen Rocket Lab är bland pionjärerna inom kommersiella utomjordiska flygningar.

Kina är också aktivt inom sektorn, medan det finns ett halvdussin seriösa projekt i Europa, inklusive i Spanien och Storbritannien.

"Tillförlitligheten hos de olika ekonomiska modellerna kommer att vara en central fråga under de kommande tre till fem åren, " sa Carla Filotico från tyska rymdindustrikonsulten SpaceTec.

"Konsolideringen av sektorn" skulle förmodligen lämna vissa företag vid sidan av, tillade hon.

© 2021 AFP