Efter att ha utforskat Mars Vera Rubin Ridge i mer än ett år, NASA:s Curiosity-rover har nyligen flyttat vidare. Men en ny 360-video låter allmänheten besöka Curiositys sista borrplats på åsen, ett område med smeknamnet "Rock Hall". Videon skapades från ett panorama som togs av rovern den 19 december. Den innehåller bilder av dess nästa destination – ett område som teamet har kallat den "lerbärande enheten" och nyligen döpt till "Glen Torridon - och golvet i Gale Krater, hem till Mount Sharp, den geologiska egenskapen som rover har klättrat på sedan 2014.

Även om rovern har lämnat åsen, Curiositys team håller fortfarande på att plocka ihop historien om dess bildande. Även om det har funnits ett antal ledtrådar hittills, ingen förklarar helt varför åsen har motstått erosion jämfört med berggrunden runt den. Men roverns undersökning fann att klipporna på åsen bildades när sediment slog sig ner i en gammal sjö, liknande bergskikt under åsen.

"Vi har haft vår beskärda del av överraskningar, " sa Curiosity vetenskapsteammedlem Abigail Fraeman från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi går därifrån med ett annat perspektiv på åsen än vad vi hade tidigare."

En NASA orbiter som studerade åsen hade tidigare identifierat en stark signal från hematit, ett järnrikt mineral som ofta bildas i vatten. Nyfikenhet bekräftade närvaron av hematit, tillsammans med andra tecken på forntida vatten, som kristaller. Dessa tecken dök upp i fläckar, vilket ledde till att teamet misstänkte att grundvatten över tid påverkade vissa delar av åsen annorlunda än andra. En annan upptäckt var att hematitsignaturerna Curiosity kartlade inte alltid matchade vyn från rymden.

"Hela traversen hjälper oss att förstå alla faktorer som påverkar hur våra omloppsbanor ser Mars, "Att titta på nära håll med en rover gjorde att vi kunde hitta mycket mer av dessa hematitsignaturer. Det visar hur orbiter- och rovervetenskap kompletterar varandra."

Åsen har också fungerat som bakgrunden till ett berg-och-dalbana-år:Curiositys övning återvände till handling, bara för att hindras av förvånansvärt hårda stenar. Ändå, teamet lyckades få prover från åsens tre stora bergarter. För att komma runt ett minnesproblem, ingenjörer bytte också roverns datorer (rymdfarkosten designades med två så att den kan fortsätta sin verksamhet om man upplever ett fel). Medan problemet fortfarande diagnostiseras, verksamheten har fortsatt med liten inverkan på uppdraget.

Roverns nya hem, Glen Torridon, ligger i ett tråg mellan Vera Rubin Ridge och resten av berget. Denna region hade kallats den lerbärande enheten eftersom orbiterdata visar att bergarterna där innehåller fyllosilikater – lermineraler som bildas i vatten och som kunde berätta for forskare mer om de gamla sjöarna som fanns i Gale Crater av och på under hela dess tidiga historia .

"Förutom att indikera en tidigare våt miljö, lermineraler är kända för att fånga och bevara organiska molekyler, " sa Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada från JPL. "Det gör detta område särskilt lovande, och teamet undersöker redan området för sin nästa borrplats."

Curiosity har hittat både lermineraler och organiska molekyler i många av de stenar den har borrat sedan landningen 2012. Organiska molekyler är livets kemiska byggstenar. Om både vatten och organiska molekyler var närvarande när stenarna bildades, den lerbärande enheten kan vara ett annat exempel på en beboelig miljö på forntida Mars - en plats som kan försörja liv, om det någonsin funnits.