Om du någonsin har hört talas om uttrycket två sidor av samma mynt, du vet att det betyder att två saker som först verkar vara orelaterade är faktiskt delar av samma sak. Nu, ett grundläggande exempel kan hittas i rymdens djupa fördjupningar i form av en neutronstjärna.

En neutronstjärna kommer från en stor stjärna som har slut på bränsle, och exploderade som en supernova. När gravitationen tvingar stjärnan att kollapsa till storleken av en liten stad, stjärnan blir så tät att en enda tesked av den kollapsade stjärnan skulle ha lika mycket massa som ett berg. Stjärnans kärna, nu en neutronstjärna, kan rotera så snabbt som 10 gånger per sekund eller mer. Med tiden kan kärnans rotation börja påskyndas genom att dra materia från dess omgivning, roterar över 700 gånger i sekunden!

Några neutronstjärnor, kallas radiopulsarer, har starka magnetfält och sänder ut radiovågor i förutsägbara, pålitliga pulser. Andra neutronstjärnor har ännu starkare magnetfält, uppvisar våldsamt, högenergiutbrott av röntgen- och gammaljus. Dessa kallas "magnetarer", och deras magnetfält är de starkaste kända i universum, en biljon tid starkare än vår sols.

Sedan 1970-talet, forskare har behandlat pulsarer och magnetarer som två distinkta populationer av objekt. Men under det senaste decenniet har bevis dykt upp som visar att de ibland kan vara stadier i utvecklingen av ett enda objekt. Det stämmer – en neutronstjärna kanske bara är två sidor av samma mynt – först är det en radiopulsar och blir senare en magnetar. Eller så är det kanske tvärtom.

Vissa forskare hävdar att föremål som magnetar gradvis slutar sända ut röntgenstrålar och gammastrålar med tiden. Andra föreslår den motsatta teorin:att radiopulsaren kommer först och sedan, över tid, ett magnetfält framträder från neutronstjärnan som får de magnetarliknande utbrotten att starta.

Tom Prince är professor i fysik vid Caltech och seniorforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Han säger, "Det är lite knepigt att observera dessa rastlösa kroppar. Först, magnetarer håller inte länge – bara ett år till några år, innan kolossala vågor av röntgenstrålar skingra den magnetiska energin. Andra, pulsarer är egentligen ganska gamla med våra mått mätt. En av de mest kända pulsarerna, krabbapulsaren till exempel, exploderade i början av 1, 000-tal. Tredje, det händer inte ofta. Den sista kända supernovan som exploderade i vår närhet inträffade 1987 i en Vintergatans satellitgalax."

Prince noterar också att medan ett markbaserat radioteleskop observerade den första kända radiopulsar/magnetarövergången, det har varit NASA:s kretsande teleskop – Fermi, Snabb, RXTE, och NuSTAR, tillsammans med Europeiska rymdorganisationens XMM-Newton-observatorium - som har gett de mest intressanta uppgifterna. Observationer har inkluderat seismiska vågor som skvalpar genom en magnetar, ett moln av högenergipartiklar som kallas en vindnebulosa runt en magnetar, och en magnetar som också är den långsammast snurrande neutronstjärna som någonsin upptäckts!

Oavsett vad som kom först, de två sidorna av dessa stjärnor har mycket att lära oss om materia vid de högsta densiteterna och de mest kraftfulla magnetfälten i universum.