Ett spektakulärt porträtt av galaxen Centaurus A har fångats av astronomer med hjälp av Dark Energy Camera monterad på Víctor M. Blanco 4-metersteleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile. Den här galaxens säregna utseende – täckt av mörka dammrankor – härrör från en tidigare interaktion med en annan galax, och dess storlek och närhet till jorden gör den till en av de bäst studerade jättegalaxerna på natthimlen.

Galaxen Centaurus A, som ligger över 12 miljoner ljusår bort i riktning mot stjärnbilden Centaurus på södra halvklotet (Kentauren), är det främsta ljuset i denna slående bild. Den här bilden ger en spektakulär vy av stjärnornas lysande sken och de mörka dammrankorna som döljer galaxens ljusa mitt. Detta stoft är resultatet av en tidigare galaktisk kollision, där en gigantisk elliptisk galax smälte samman med en mindre spiralgalax. Förutom stora mängder gas och damm, Centaurus A:s dammbana innehåller utbredd stjärnbildning, vilket indikeras av de röda molnen av väte och av det stora antalet svaga blå stjärnor som är synliga i varje ände av stoftbanan.

Närheten och ljusstyrkan hos Centaurus A - det är en av de närmaste jättegalaxerna till jorden - gör den till ett av de bäst studerade objekten på natthimlen på södra halvklotet. Sedan upptäckten 1826, forskare har studerat galaxen uttömmande med många olika typer av teleskop, avslöjar en mängd spännande funktioner. Radioteleskop avslöjar en kolossal stråle av materia som spyr ut från galaxens hjärta. Denna jet accelereras till nästan halva ljusets hastighet av ett supermassivt svart hål i centrum av Centaurus A, och dess ljusa emissioner vid radiovåglängder gör denna galax till en av de mest framträdande radiokällorna på natthimlen. Faktiskt, i juli 2021, Event Horizon-teleskopet tog fram en bild av en jet som startade från det svarta hålet i Centaurus A, som väger 55 miljoner gånger solens massa.

Centaurus A är ett pålitligt mål för amatörastronomer på södra halvklotet, med sin ljusa utbuktning och mörka dammsträcka synlig med kikare eller små teleskop. Denna bilden, dock, visar en 10-megapixel undersektion av hela 570-megapixel Dark Energy Camera (DECam), som är monterad på Víctor M. Blanco 4-metersteleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) i Chile. En av de högsta prestanda, bredfälts CCD-bildapparater i världen, DECam designades specifikt för Dark Energy Survey och drevs av Department of Energy (DOE) och National Science Foundation (NSF) mellan 2013 och 2019. DECam finansierades av DOE och byggdes och testades på DOE:s Fermilab. För närvarande används Dark Energy Camera för program som täcker ett stort spektrum av vetenskap.

Den här bilden erhölls av astronomen Monika Soraisam (nu vid University of Illinois i Urbana-Champaign) som en del av en långsiktig övervakningskampanj (mellan 2018 och 2021) för att identifiera variabla objekt på tidsskalor från timmar till år (novaer, långperiodiska variabler) i framträdande galaxer på södra halvklotet. Kampanjen har genomförts som en vägvisare till Vera C. Rubin Observatorys Legacy Survey of Space and Time.

Analysen av data från Dark Energy Survey stöds av DOE och NSF, och DECams vetenskapliga arkiv är kurerat av Community Science and Data Center (CSDC) vid NSF:s NOIRLab. CTIO och CSDC är program från NOIRLab.