NASA:s Perseverance Mars-rover har nu samlat in två stenprover, med tecken på att de varit i kontakt med vatten under en lång tid, vilket förstärker argumentet för forntida liv på den röda planeten.

"Det ser ut som att våra första stenar avslöjar en potentiellt beboelig hållbar miljö, sa Ken Farley, projektforskare för uppdraget, i ett uttalande på fredag. — Det är en stor grej att vattnet funnits där länge.

Den sexhjuliga roboten tog sitt första prov, kallad "Montdenier" den 6 september, och dess andra, "Montagnac" från samma sten den 8 september.

Båda proverna, något bredare än en penna i diameter och cirka sex centimeter lång, förvaras nu i förseglade rör i roverns inre.

Ett första försök att ta ett prov i början av augusti misslyckades efter att stenen visade sig vara för smulig för att tåla Perseverances borrning.

Rovern har opererat i en region känd som Jezero-kratern, strax norr om ekvatorn och hem till en sjö för 3,5 miljarder år sedan, när förhållandena på Mars var mycket varmare och blötare än idag.

Stenen som gav de första proverna visade sig vara basaltisk till sin sammansättning och troligen produkten av lavaflöden.

Vulkaniska bergarter innehåller kristallina mineraler som är användbara vid radiometrisk datering.

Detta kan i sin tur hjälpa forskare att bygga upp en bild av områdets geologiska historia, som när kratern bildades, när sjön dök upp och försvann, och hur klimatet förändrades över tiden.

"En intressant sak med dessa stenar är också att de visar tecken på ihållande interaktion med grundvatten, "NASA-geologen Katie Stack Morgan berättade på en presskonferens.

Forskarna visste redan att kratern var hem för en sjö, men kunde inte utesluta möjligheten att det hade varit en "flash in the pan" med översvämningsvatten som fyllt upp kratern i så lite som 50 år.

Nu är de mer säkra på att grundvatten funnits mycket längre.

"Om dessa stenar upplevde vatten under långa perioder, det kan finnas beboeliga nischer inom dessa stenar som kunde ha stött forntida mikrobiellt liv, " tillade Stack Morgan.

Saltmineralerna i bergkärnorna kan ha fångat små bubblor av forntida Marsvatten.

"Salter är fantastiska mineraler för att bevara tecken på forntida liv här på jorden, och vi förväntar oss att detsamma kan vara sant för stenar på Mars, " tillade Stack Morgan.

NASA hoppas kunna återlämna proverna till jorden för djupgående laboratorieanalyser i ett gemensamt uppdrag med European Space Agency någon gång på 2030-talet.

© 2021 AFP