En kamera byggd av ett amerikanskt marinforskningslaboratorium monterad på NASA Parker Solar Probe avslöjade en asteroiddammspår som har gäckat astronomer i årtionden.

Karl Battams, en beräkningsforskare vid NRL:s rymdvetenskapsavdelning, diskuterade resultaten från kameran kallad Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR) den 11 december under en NASA-presskonferens.

WISPR gjorde det möjligt för forskare att identifiera dammmolnet som följer omloppsbanan för asteroiden 3200 Phaethon.

"Det är därför NRL:s heliosfäriska bildapparater är så banbrytande, ", sa Battams. "De låter dig se utflöden nära solen som är mycket svagare än solen själv, som annars skulle blinda våra kameror. Och i det här fallet, du kan också se solsystemobjekt extremt nära solen, vilket de flesta teleskop inte kan göra."

Han sa att leden ses bäst nära solen där 3200 Phaethons damm är tätare packat, gör WISPR till ett viktigt verktyg för forskare.

Data som fångats av WISPR fastställde att asteroidens dammspår väger uppskattningsvis miljarder ton, och mäter mer än 14 miljoner miles lång. Fynden väcker frågor om ledens ursprung.

"Något katastrofalt hände Phaethon för ett par tusen år sedan och skapade Geminid Meteor shower, " Sa Battams. "Det finns inget sätt att asteroiden är i närheten av tillräckligt aktiv när den är nära solen för att producera den massa av damm vi ser, så vi är övertygade om att WISPR ser en del av meteorströmmen Geminid."

WISPR, designad, utvecklad och ledd av NRL, registrerar bilder i synligt ljus av solkorona och solutflöde i två överlappande kameror, som tillsammans täcker mer än 100 graders vinkelbredd från solen.

Att förstå hur solmiljön beter sig är viktigt för marinen och marinkåren eftersom när solvindarna når jorden, de kan påverka GPS, rymdfarkoster, och markbaserade elnät.

WISPR och Parker Solar Probe kommer att fortsätta att kretsa runt solen under de kommande fem åren.