ESA:s Moonlight-initiativ innebär att utöka satellitnavigationstäckningen och kommunikationslänkar till månen. Det första steget innebär att demonstrera användningen av nuvarande satnav-signaler runt månen. Detta kommer att uppnås med satelliten Lunar Pathfinder 2024. Den största utmaningen kommer att vara att övervinna den begränsade geometrin hos satellitnavigeringssignaler som alla kommer från samma del av himlen, tillsammans med den låga signaleffekten. För att övervinna den begränsningen, det andra steget, kärnan i Moonlight-systemet, kommer att se dedikerade månnavigeringssatelliter och månfyrar som ger ytterligare avståndskällor och utökad täckning. Kredit:ESA-K Oldenburg
ESA bekräftade i går en kontraktssignatur med Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) för att vara huvudkunden för deras Lunar Pathfinder-satellituppskjutning 2024 som kommer att tillhandahålla kommunikationstjänster runt månen.
En hel svit av månutforskningsuppdrag är vid horisonten, många av dem har ESA-inblandning. Dessa inkluderar NASA:s Artemis-program, kommersiella månlandare, Rysslands Luna 25 och 27 landare och den framtida European Large Lunar Lander (EL3).
Lunar Pathfinder är ett första steg mot ESA:s ambitiösa månskensvision att skapa ett nätverk av kommunikations- och datareläsatelliter som betjänar användare över hela världen. Sådana satelliter kan också tillhandahålla navigeringsdata för månutforskning, precis som vi idag navigerar med Galileo och GPS på jorden.
Månens bortre sida och polarområden är ett särskilt område av intresse för rymdorganisationer som en potentiell källa till resurser för vatten, bränsle och syre. En kommunikationsreläsatellit som Lunar Pathfinder är nödvändig för att säkerställa kontinuerlig kontakt för både robotar och människor.
"Utforskning handlar om upptäckt och återföring av kunskap till jorden, så i den nya eran av månutforskning kräver vi en robust och snabb kommunikationstjänst, " säger ESA:s chef för Human and Robotic Exploration, David Parker. "SSTL:s Lunar Pathfinder-tjänst kommer att vara tillgänglig för alla, möjliggör lägre kostnad månvetenskap, teknikdemonstration och kommersiell utforskning. Som ledare inom månutforskning, ESA planerar att använda sina tjänster i stor utsträckning."
SSTLs Phil Brownnett sa "Vi är glada över att registrera ESA som vår ankarkund för kommunikationstjänster från vårt Lunar Pathfinder-uppdrag. Vi har samarbetat med ESA sedan 2018 för att utveckla Lunar Pathfinder för den kommersiella marknaden, och vi ser fram emot att förverkliga vår ambition att tillhandahålla kostnadseffektiva tjänster och navigationsdata för användare över hela världen."
Lunar Pathfinder-uppdraget är också värd för två separata ESA-experiment, den första testar möjligheten att använda befintliga navigationssatelliter för positionering på månen och den andra en rymdvädermonitor för att förstå strålningsnivåerna runt månen – viktigt för mänskliga upptäcktsresande.
Vidare, NASA kommer att tillhandahålla en laserretroreflektor nyttolast som möjliggör jämförelse med banpositioneringsdata från ESA:s navigationsexperiment. ESA diskuterar också med NASA hur Lunar Pathfinder kan stödja dess bredare program för månutforskning.
Kontraktet bekräftades av ESA:s direktör för Human and Robotic Exploration, David Parker, och SSTL:s verkställande direktör, Phil Brownnett, den 15 september 2021 på The Royal Society i London. Amanda Solloway, Storbritanniens regerings vetenskapsminister, Josef Aschbacher, ESA:s generaldirektör, Paul Bate, vd för den brittiska rymdorganisationen, och SSTL:s verkställande ordförande, Sir Martin Sweeting var också närvarande.
