Denna bild med tillstånd av SpaceX och erhållen från NASA visar, SpaceX Falcon 9-raketen och rymdfarkosten Crew Dragon rullade ut till Launch Complex 39A vid NASA Kennedy Space Center den 3 januari, 2019. Monterad ovanpå företagets Falcon 9-raket, båda kommer att genomgå utcheckningar innan lanseringen av Demo-1 som är planerad till den 2 mars, 2019, den första flygningen av en av rymdfarkosterna som är designade för att ta NASA-astronauter till och från den internationella rymdstationen. NASA har arbetat med SpaceX och Boeing för att utveckla rymdfarkoster från Commercial Crew Program för att underlätta nya mänskliga rymdfärdssystem som lanseras från amerikansk mark med målet att säkra, tillförlitlig och kostnadseffektiv tillgång till destinationer i låg omloppsbana som rymdstationen.
SpaceX kommer att försöka skicka en dummy till den internationella rymdstationen i helgen i ett nyckeltest för att återuppta bemannade amerikanska rymdflygningar, kanske i år om allt går bra.
Sedan skytteln Atlantis återvände till jorden den 21 juli, 2011, ingen amerikansk astronaut har sprängt iväg från amerikansk mark för en turné i rymden.
NASA betalar Ryssland för att få sitt folk upp till den kretsande forskningsanläggningen till en kostnad av 82 miljoner dollar per person, rundresa.
Under 2014, den amerikanska rymdorganisationen tilldelade SpaceX och Boeing kontrakt för att de skulle ta över denna uppgift.
Men programmet har drabbats av förseningar eftersom säkerhetskraven är mycket strängare för bemannade flyg än för obemannade uppdrag för att distribuera satelliter.
Ingen i Amerika vill återuppleva tragedierna från de amerikanska rymdfärjorna Challenger och Columbia, som sönderföll i luften 1986 och 2003.
Tre år efter schemat, en Falcon 9-raket är planerad att sprängas av lördag från Cape Canaveral klockan 02:49 (0749 GMT) med en Crew Dragon-kapsel i näsan. Det kommer att sikta på ett möte en dag senare med ISS. Kapseln är planerad att återvända till jorden den 8 mars.
Om allt går bra, två astronauter kommer att vara ombord nästa gång en sådan sju-sits kapsel lanseras. Det är tänkt att ske i juli men förseningar är möjliga.
"Dessa saker tar alltid längre tid än du tror, " sa Lori Garver, som var nummer två tjänsteman på NASA när kontrakten tilldelades SpaceX och Boeing under dåvarande president Barack Obama.
Då var detta beslut kontroversiellt, med lagstiftare som klagar över att förändra hur USA skickar människor ut i rymden och förlusten av kontrakt och jobb för stora, veteranflygföretag baserade i deras stater.
"Vi har väldigt få hjältar kvar, och astronauter är våra hjältar. Och att lossa greppet om NASA och låta företag ta ledningen när det gäller att transportera dem var en utmaning för vissa. Det är fortfarande, sa Garver.
Billigare
SpaceX är ingen nybörjare när det kommer till resor till och från rymdstationen. Företaget grundat av Elon Musk och baserat i Los Angeles har genomfört 15 återförsörjningsuppdrag till orbiter sedan 2012. En av dess ISS-bundna raketer exploderade 2015.
Den andra, bemannad version av Dragon-raketen har anpassats från lastmodellen, vilket har visat sig vara tillförlitligt.
Lördagens uppdrag är fortfarande en "big deal, " sa SpaceX vicepresident Hans Koenigsmann.
"Detta är ett absolut kritiskt första steg som vi tar när vi går mot att återföra besättningens lanseringskapacitet tillbaka hit till USA, sade William Gerstenmaier, associerad administratör med NASA Human Exploration and Operations.
Det har tagit år att komma inom räckhåll för det målet.
"Jag tror inte att många trodde att tiden mellan uppsägningen av Shuttle och ett nytt fordon skulle vara så lång som den har varit, sa Roger Launius, tidigare chefshistoriker för NASA.
Nedkylningen av USA:s relationer med Ryssland har ökat trycket på att USA ska kunna skicka människor till rymden på egen hand.
NASA har alltid förlitat sig på flygindustrin för sina bemannade rymdprogram. Launius påminner om att under Apollo-månuppdragens dagar "var nästan alla i det rummet entreprenörer, inte NASA-anställda."
Det som är nytt nu är att NASA inte längre står för alla utvecklingskostnader och inte äger rymdfarkosten som ska användas för att skicka ut människor i rymden.
Snarare, det köper en tjänst för ett fast pris:2014 års kontrakt kräver 4,2 miljarder dollar för Boeing och 2,6 miljarder dollar för SpaceX, med sex uppdrag och en testflygning.
Det är en bråkdel av de 4 miljarder dollar per år som det skulle ha kostat att hålla det ursprungliga skyttelprogrammet vid liv, sa Garver.
En obemannad Boeing-testflygning är planerad till april.
Michael Neufeld, huvudkurator vid rymdhistoriska avdelningen på Smithsonian Air &Space Museum, betonade betydelsen av att NASA väljer att gå med två företag som är konkurrenter.
"En av lärdomarna från skytteln är, satsa inte på ett fordon, " sa han. "Om det är en olycka så är du åtminstone inte helt fast."
© 2019 AFP
