Många av oss som utstod låsningar i Australien är bekanta med ökningen av energiräkningar hemma. Men för äldre australiensare som är beroende av ålderspensionen för inkomst, låsningar drev många djupare in i "energifattigdom". Vissa stod inför upp till 50 % högre räkningar än 2019, till följd av covid.

Energifattigdom innebär att hushåll med låga inkomster begränsar sin energiförbrukning genom att undvika vissa aktiviteter som att duscha, spenderar stora delar av sin inkomst på energi och, ibland, att inte kunna betala räkningar.

En rapport från 2015 från Brotherhood of St Laurence fann att uppskattningsvis 28 % av australiensiska hushåll upplever energifattigdom på minst en åtgärd. En tredjedel av detta utgjordes av äldre hushåll (som leds av någon som är 65 år eller äldre) på måttet inkomst kontra energiutgifter.

För vår pågående kvalitativa forskning, vi intervjuade 22 äldre (65 plus) låginkomsttagare australiensare i NSW och Victoria och analyserade deras räkningar, före och under covid-låsningar. De presenterar en hjärtskärande bild av energifattigdom och den ensamhet som följer med den. Det är fortfarande en försummad konsekvens av pandemin.

Konsekvenserna av energifattigdom

Före covid, Energikostnaderna var ett stort problem för äldre australiensare, och många måste använda en betydande del av sin inkomst för att förbli uppkopplade.

Under covid, många äldre australiensare tillbringade nästan all sin tid hemma. Vår forskning, som ännu inte har publicerats, fann låsningar orsakade deras energiförbrukning och räkningar att svälla 15-50% högre än 2019, göra en dålig situation ännu tuffare för redan utsatta samhällsmedlemmar.

Energifattigdom har allvarliga konsekvenser för livskvaliteten. För att kompensera för potentiellt högre räkningar, människor ändrade sitt beteende och minskade konsumtionen av andra väsentliga, och icke-nödvändiga föremål.

Till exempel, Covid inskränkte kraftigt deras sociala aktiviteter genom stängningen av samhällscentra, vilket förstärkte deras känslor av ensamhet och socialt utanförskap.

Iris, 78 år gammal, sa att hon innan covid höll sina räkningar låga genom att tillbringa tid på sitt samhälle. "Jag försöker gå ut så att jag inte behöver använda energi […] Om jag inte stannar [hemma], och då använder jag den inte. Om jag blir för varm, Jag går till allrummet [med] luftkonditioneringen."

Som svar på covid, bygdegården stängd. Iris har hälsoproblem och är ovillig att gå ut. Hennes energiräkning ökade med A$50 till $60 per kvartal. Hon sa till oss:"Innan COVID, Jag brukade vara extremt social. Jag skulle vara utanför mitt hem varje dag. Nu tror jag att ökningen av mina energikostnader kompenseras genom att inte gå ut längre och inte umgås, eftersom jag fortfarande är rädd för att utsätta mig för viruset. "

Jag är gammal vet du. Jag har inte råd att bli sjuk. Men även om jag sparar lite pengar genom att inte umgås, Jag kan inte spara pengar till potentiella nödsituationer som tidigare. Med de högre elräkningarna och de nya sjukvårdskostnaderna, min förmåga att spara [har] minskat mycket.

Människor kan också minska sin värmeanvändning på vintern, och användning av fläkt eller luftkonditionering på sommaren. Detta är ett stort problem under extrema väderhändelser som värmeböljor eller stormar, vilket kan få allvarliga hälsokonsekvenser för äldre i hemmet. I tur och ordning, folkhälsoinfrastrukturen testas eftersom fler människor behöver träffa sin läkare eller behöva akutvård.

Ett annat förbisedt problem är sambandet mellan energifattigdom och matosäkerhet. Med en begränsad ålderspensionsinkomst, utsatta hushåll kan behöva välja mellan att värma eller äta hälsosamt.

Vi identifierade tre skäl till varför. Först, de försöker köpa det billigaste, vanligtvis ohälsosamt, mat. Andra, de köper mat som är lättlagad, som vanligtvis är mer bearbetad, för att undvika att använda el eller gas vid matlagning. Och för det tredje är behovet av att få mat från välgörenhetsorganisationer och livsmedelsbanker som, i många fall, är mat som är oönskad av andra.

"Sedan covid har kommit in, allt har gått upp, upp, upp'

Många av dem vi intervjuade mellan februari och december 2020 bekräftade att deras räkningar hade ökat under covid-låsningarna. Detta inkluderade Vania, 67, som hade svårt att koppla hennes högre räkningar till ökad konsumtion.

Denna fråga om energikunskap och förmåga att engagera sig i energimarknaden återkom i intervjuerna. Hon sa till oss:"Jag tror att sedan COVID har kommit in, allt har gått upp, upp, upp. Jag förstår inte vad räkningen [säger]. Varför är de [energiräkningarna], du vet, går upp så högt? Det är inte vettigt för mig. "

Anthony, 69, ändrade sin livsstil dramatiskt som svar på COVID. "Jag gick från att äta ute, varje varm måltid åt ute. Och sedan från mars och framåt, varje varm måltid åt i […] Jag var utanför huset en timme i veckan i mars, april, maj och juni. Jag var hemma 167 timmar i veckan. "

Hans energiförbrukning ökade avsevärt, trots att man försöker minimera användningen. Till exempel, för att kompensera för en 15-50 % ökning av energianvändningen vid uppvärmning, kyla och laga mat, Anthony minskade varmvattenförbrukningen med cirka 12 %, genom att duscha mindre.

Hans anmärkningsvärt exakta uppgifter i graferna nedan visar förbrukning för olika användningsområden (han hade separata mätare) före och under COVID på sommaren, höst och vinter.

En god livskvalitet för pensionärer

Energifattigdom är en komplex mångfacetterat problem utan en enda, enkel lösning.

Vi måste verka för ökade statliga pensioner som säkerställer en god livskvalitet för pensionärer, en som garanterar att pensionärer inte lever under fattigdomsgränsen efter att boende- och energikostnader har dragits av.

Statliga planer för att bygga om befintliga hus med bättre energieffektivitet behövs också akut. Detta kan vara genom att installera solpaneler eller eftermontera sekundärglas för isolering.

Det finns också många sätt att minska energikostnaderna för äldre människor som kanske spenderar onödiga summor.

Först, minskar förvirrande pappersarbete så att äldre låginkomsthushåll kan få rabatter på ersättning av hushållsapparater. Utbudet av apparater bör omfatta bärbara värmare och kylare.

Andra, en låg och rättvis enhetlig taxa för låginkomsthushåll för alla energihandlare bör fastställas, för att säkerställa att de är på bästa möjliga energischema. Det bör inte bero på en individs energikunnighet.

Och slutligen, utbildning i energikunskap online och offline bland äldre låginkomsthushåll genom evenemang och organisationer i kommunala centrum, såsom Council on the Aging (COTA) NSW skulle vara fördelaktigt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.