NASA:s rymdteleskop James Webb anlände framgångsrikt till Franska Guyana på tisdag, efter en 16 dagars resa till sjöss. Den 1, 500 mils resa tog Webb från Kalifornien genom Panamakanalen till Port de Pariacabo vid floden Kourou i Franska Guyana, på Sydamerikas nordöstra kust.

Världens största och mest komplexa rymdforskningsobservatorium kommer nu att köras till sin uppskjutningsplats, Europas rymdhamn i Kourou, där den kommer att påbörja två månaders operativa förberedelser innan dess uppskjutning på en Ariane 5-raket, planerad till 18 december.

När den väl är i drift, Webb kommer att avslöja insikter om alla faser av kosmisk historia – tillbaka till strax efter big bang – och kommer att hjälpa till att söka efter tecken på potentiell beboelighet bland de tusentals exoplaneter som forskare har upptäckt under de senaste åren. Uppdraget är ett internationellt samarbete som leds av NASA, i samarbete med de europeiska och kanadensiska rymdorganisationerna.

"James Webb rymdteleskop är en kolossal bedrift, byggd för att förändra vår syn på universum och leverera fantastisk vetenskap, " sa NASA-administratör Bill Nelson. "Webb kommer att se tillbaka över 13 miljarder år på ljuset som skapades precis efter big bang, med kraften att visa mänskligheten de yttersta delarna av rymden som vi någonsin har sett. Vi är nu mycket nära att låsa upp mysterier i kosmos, tack vare kompetensen och expertisen hos vårt fenomenala team."

Efter att ha slutfört tester i augusti på Northrop Grumman's Space Park i Redondo Beach, Kalifornien, Webb-teamet tillbringade nästan en månad med att vika, stuva, och förbereder det massiva observatoriet för transport till Sydamerika. Webb skickades i en specialbyggd, miljökontrollerad container.

Sent på fredagskvällen, 24 september, Webb reste med en poliseskort 26 mil genom Los Angeles gator, från Northrop Grummans anläggning i Redondo Beach till Naval Weapons Station Seal Beach. Där, den lastades på MN Colibri, ett franskflaggat fraktfartyg som tidigare har transporterat satelliter och rymdfärdshårdvara till Kourou. MN Colibri lämnade Seal Beach söndag, 26 september och gick in i Panamakanalen på tisdag, 5 oktober på väg till Kourou.

Havets resa representerade den sista delen av Webbs långa, jordbundna resor genom åren. Teleskopet monterades vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, med start 2013. Under 2017 den skickades till NASA:s Johnson Space Center i Houston för kryogena tester vid den historiska "Chamber A"-testanläggningen, känd för sin användning under Apollo-uppdragen. Under 2018, Webb skickas till Space Park i Kalifornien, där den under tre år genomgick rigorösa tester för att säkerställa dess beredskap för operationer i rymdens miljö.

"Ett talangfullt team över hela Amerika, Kanada, och Europa arbetade tillsammans för att bygga detta mycket komplexa observatorium. Det är en otrolig utmaning – och mycket värt det. Vi kommer att se saker i universum bortom vad vi ens kan föreställa oss idag, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "Nu när Webb har anlänt till Kourou, vi gör det klart för uppskjutning i december – och sedan kommer vi att titta i spänning under de närmaste veckorna och månaderna när vi lanserar och förbereder det största rymdteleskopet som någonsin byggts."

Efter att Webb har tagits bort från sin fraktbehållare, ingenjörer kommer att utföra slutkontroller av observatoriets tillstånd. Webb kommer sedan att konfigureras för flygning, som inkluderar att ladda rymdfarkosten med drivmedel, innan Webb monteras ovanpå raketen och innesluts i kåpan för uppskjutning.

"Webbs ankomst till lanseringsplatsen är ett betydelsefullt tillfälle, sa Gregory Robinson, Webbs programchef vid NASA:s högkvarter. "Vi är mycket glada över att äntligen skicka världens nästa stora observatorium ut i rymden. Webb har korsat landet och rest till sjöss. Nu kommer det att ta sin ultimata resa med raket en miljon miles från jorden, att fånga fantastiska bilder av de första galaxerna i det tidiga universum som säkerligen kommer att förändra vår förståelse av vår plats i kosmos."