Havsvattnet, stränder och sediment vid Tarragona -kusten innehåller mängder plast liknande de i en storstad som Barcelona. Och mer än hälften är klädfibrer från tvättmaskiner. Detta är en av huvudfynden i en studie gjord av forskare från URV:s forskargrupp Tecnatox och presenterades förra veckan på en kongress i Helsingfors. De syftar inte uteslutande på plastavfallet som kan ses flyta på vattnet eller tvättas upp av vågorna. Det som bekymrar dem mest är närvaron av mikroskopiskt plastavfall som inte kan ses med blotta ögat men som kan påverka människors hälsa. Det är studien av dessa partiklar och deras effekter som är huvudsyftet för forskarna från URV:s avdelning för kemiteknik och Institutionen för biokemi och molekylärbiologi. I en serie banbrytande studier som inleddes 2018, de analyserade prover av havsvatten, marint sediment och sand från Tarragona stränder för att bestämma förekomsten av plast och deras möjliga källa.

Dessa plaster tvättas i havet av bäckar och stora floder som Ebro, såväl som av dräneringssystemet och undervattensutsläpp. De kommer också från industriella utsläpp av plastpolymerer och direkt utsläpp till havet med båtar. Nyliga studier, dock, har avslöjat andra möjliga föroreningskällor:till exempel syntetfibrer som kommer från kläder under tvätt. Från proverna från Tarragona -kusten, forskarna har observerat att upp till 57% av all plast som analyseras från havsvatten är mikroskopiska fibrer från kläder, som rinner in i behandlingsdelarna och som endast delvis avlägsnas innan vattnet slutligen släpps ut i havet.

Resultaten av analysen av sedimenten och sanden från stränderna avslöjade förekomsten av mikroskopisk plast som tillhör tre huvudgrupper:polypropen (42%), polystyren (37%) och polyeten (16%). Alla dessa plaster är avfallsprodukter från vardagliga saker som väskor, omslag, behållare och mottagare av alla slag. Plasten som tvättas upp på stränderna bryts inte ned; den bryts bara upp i allt mindre bitar av vågornas kraft. Dessa små plastbitar kallas mikroplast när de bara är några millimeter stora (upp till 5) och som nanoplaster när de är mindre än en millimeter. Förekomsten av detta avfall i havet är inte bara ett problem med föroreningar; det är också en hälsorisk. Mikroplast kan intas av människor i mat, som inte nödvändigtvis behöver vara skaldjur. Båda marina ryggradslösa djur, såsom blötdjur och kräftdjur, och fisken som lever på havsbotten intar de mikroskopiska plastbitarna i vattnet och sedimentet. Beroende på storleken på dessa bitar kan de blockera matsmältningskanalen och orsaka död eller finns kvar i matsmältningssystemet när de fångas.

Marinplast absorberar också potentiellt giftiga tungmetaller och organiska molekyler. Dessa plaster finns kvar i matsmältningssystemet hos marina organismer och, därför, kan föras vidare till de människor som äter dem. Nästa steg är att studera om den minsta plasten - det vill säga, nanoplast - kan korsa cellmembranen i levern, njure och nervsystem. I detta avseende, forskarna i TecnATox utvecklar nya metoder för att upptäcka dessa nanoplaster i biologiska celler som gör det möjligt att utvärdera de skadliga effekterna av detta avfall på människors hälsa.