En NASA-rymdfarkost vid namn Lucy raketade upp i himlen med diamanter lördag morgon på en 12-årig strävan efter att utforska åtta asteroider.

Sju av de mystiska rymdstenarna är bland svärmar av asteroider som delar Jupiters bana, tros vara de orörda resterna av planetbildning.

En Atlas V-raket sprängdes av före gryningen, skickar Lucy på en rondellresa som sträcker sig över nästan 4 miljarder miles (6,3 miljarder kilometer). Forskare blev känslosamma när de beskrev den framgångsrika lanseringen - huvudforskaren Hal Levison sa att det var som att bevittna ett barns födelse. "Gå Lucy!" uppmanade han.

Lucy är uppkallad efter de 3,2 miljoner år gamla skelettresterna av en mänsklig förfader som hittades i Etiopien för nästan ett halvt sekel sedan. Den upptäckten fick sitt namn från 1967 Beatles-låten "Lucy in the Sky with Diamonds, " vilket fick NASA att skicka rymdfarkosten i höjden med bandmedlemmarnas texter och andra armaturers visdomsord präglade på en plakett. Rymdfarkosten bar också en skiva gjord av labbodlade diamanter för ett av dess vetenskapsinstrument.

I en förinspelad video för NASA, Beatles trummis Ringo Starr hyllade sin bortgångne kollega John Lennon, krediteras för att ha skrivit låten som inspirerade allt detta.

"Jag är så exalterad - Lucy går tillbaka till himlen med diamanter. Johnny kommer att älska det, " Sa Starr. "I alla fall, om du träffar någon där uppe, Lucy, ge dem frid och kärlek från mig."

Paleoantropologen bakom den fossila upptäckten av Lucy, Donald Johansson, fick gåshud när jag såg Lucy sväva – "Jag kommer aldrig att se på Jupiter på samma sätt ... helt sinnesvidgande." Han sa att han var fylld av förundran över denna "korsning av vårt förflutna, vår nutid och vår framtid."

"Att en mänsklig förfader som levde för så länge sedan stimulerade ett uppdrag som lovar att lägga till värdefull information om bildandet av vårt solsystem är otroligt spännande, sa Johansson, vid Arizona State University, som reste till Cape Canaveral för sin första raketuppskjutning.

Lucys uppdrag på 981 miljoner dollar är det första som siktar mot Jupiters så kallade trojanska entourage:tusentals – om inte miljoner – av asteroider som delar gasjättens expansiva bana runt solen. Några av de trojanska asteroiderna föregår Jupiter i sin omloppsbana, medan andra följer det.

Trots deras banor, trojanerna är långt ifrån planeten och mestadels utspridda långt ifrån varandra. Så det finns i princip noll chans att Lucy blir knäppt av en när den sveper förbi sina mål, sa Levison från Southwest Research Institute, uppdragets främsta vetenskapsman.

Lucy kommer att svänga förbi jorden nästa oktober och igen 2024 för att få tillräckligt med gravitationskraft för att ta sig hela vägen ut till Jupiters omloppsbana. På vägen dit, rymdfarkosten kommer att glida förbi asteroiden Donaldjohanson mellan Mars och Jupiter. Den passande namnet rocken kommer att fungera som en uppvärmning 2025 för de vetenskapliga instrumenten.

Dra kraft från två enorma cirkulära solvingar, Lucy kommer att jaga fem asteroider i det ledande gänget av trojaner i slutet av 2020-talet. Rymdfarkosten kommer sedan att zooma tillbaka mot jorden för ytterligare en gravitationshjälp 2030. Det kommer att skicka Lucy tillbaka ut till det efterföljande trojanska klustret, där den kommer att glida förbi de två sista målen år 2033 för att rekordsätta åtta asteroider som besöks i ett enda uppdrag.

It's a complicated, circuitous path that had NASA's science mission chief, Thomas Zurbuchen, shaking his head at first. "You've got to be kidding. This is possible?" he recalled asking.

Lucy will pass within 600 miles (965 kilometers) of each target; the biggest one is about 70 miles (113 kilometers) across.

"Are there mountains? Valleys? Pits? Mesas? Who knows? I'm sure we're going to be surprised, " said Johns Hopkins University's Hal Weaver, who's in charge of Lucy's black-and-white camera. "But we can hardly wait to see what ... images will reveal about these fossils from the formation of the solar system."

NASA plans to launch another mission next month to test whether humans might be able to alter an asteroid's orbit—practice in case Earth ever has a killer rock headed this way.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.