Astronomer vet att Vintergatan växte genom att ta in mindre galaxer. Men nu, ett team av italiensk-nederländska forskare har visat att en liten galax som gränsar till Vintergatan har i sin tur absorberat en ännu mindre galax från sin närhet. Forskarna kommer att publicera sina resultat på måndag i tidskriften Natur astronomi .

Enligt den rådande teorin, stora galaxer som vår Vintergatan bildades genom sammanslagningar med mindre galaxer. På senare år har bevis för detta har verkligen hittats för vår Vintergatan tack vare Gaia-satelliten. Ett italiensk-nederländskt team av forskare ville bevisa hypotesen att små galaxer i sin tur består av ännu mindre.

Globulära hopar

För att testa deras hypotes, forskarna studerade det stora magellanska molnet, en angränsande galax till vår Vintergatan. De fokuserade särskilt på klothopar. Globulära hopar är grupper på tusentals till miljoner stjärnor. Tanken är att kärnan i en sådan klothophop kan hålla ut även efter miljarder år av att trycka och dra in en galax.

Forskarna analyserade den kemiska sammansättningen av elva klotkluster som samlats in av Very Large Telescope och Magellan-teleskopen i Chile.

Av de 11 klothopar som studerats i det stora magellanska molnet, en befanns ha en tydligt annorlunda kemisk sammansättning. Det är klothopen NGC 2005. Denna klunga innehåller cirka 200, 000 stjärnor och ligger 750 ljusår från centrum av det stora magellanska molnet. Bland annat, den innehåller mindre zink, koppar, kisel och kalcium än de tio andra klustren.

Relik från tidigare sammanslagning

Baserat på den kemiska sammansättningen av NGC 2005, forskarna drog slutsatsen att klustret måste vara en kvarleva från en liten galax där stjärnorna bildades ganska långsamt. För miljarder år sedan, denna lilla galax skulle ha gått samman med det då inte så stora Stora Magellanska molnet. Över tid, större delen av den lilla galaxen drogs isär och de flesta stjärnorna var utspridda, men den centrala klothopen NGC 2005, förblev.

Forskaren Davide Massari, som arbetar i Italien och vid universitetet i Groningen (Nederländerna), säger, "Vi ser faktiskt en kvarleva från en tidigare sammanslagning. Och vi har nu på ett övertygande sätt för första gången visat att små galaxer som gränsar till vår Vintergatan i sin tur har byggts upp från ännu mindre galaxer."