En man sitter vid sin arbetsstation i Mission Operations Center för rymdskeppet Double Asteroid Redirection Test (DART), som snabbt närmar sig sitt mål.
Satsa på att dinosaurierna önskar att de hade tänkt på det här.
NASA kommer på måndag att försöka en bedrift som mänskligheten aldrig tidigare har åstadkommit:att medvetet slå en rymdfarkost in i en asteroid för att lätt avleda dess omloppsbana, i ett nyckeltest av vår förmåga att stoppa kosmiska objekt från att förödla livet på jorden.
Rymdskeppet Double Asteroid Redirection Test (DART) lanserades från Kalifornien i november förra året och närmar sig snabbt sitt mål, som det kommer att träffa i ungefär 14 000 miles per timme (23 000 km/h).
För att vara säker, utgör varken asteroidmånletten Dimorphos, eller storebror den kretsar kring, kallad Didymos, något hot när paret loopar solen och passerar cirka sju miljoner miles från jorden vid närmaste inflygning.
Men experimentet är ett NASA har ansett vara viktigt att genomföra innan ett verkligt behov upptäcks.
"Det här är en spännande tid, inte bara för byrån, utan i rymdhistorien och i mänsklighetens historia rent ut sagt," sa Lindley Johnson, en planetarisk försvarsofficer för NASA till reportrar i en briefing på torsdagen.
Om allt går som planerat, bör sammanstötningen mellan rymdfarkosten i bilstorlek och asteroiden på 530 fot (160 meter, eller två Frihetsgudinnor) ske den 26 september klockan 19:14 Eastern Time (2314 GMT), och kan vara följt på en NASA livestream.
Genom att slå Dimorphos rakt mot varandra hoppas NASA kunna skjuta den in i en mindre omloppsbana och raka tio minuter bort från tiden det tar att omringa Didymos, vilket för närvarande är 11 timmar och 55 minuter – en förändring som kommer att upptäckas av markteleskop under de dagar som följ.
Proof-of-concept-experimentet kommer att göra verklighet av det som tidigare bara har försökts inom science fiction - särskilt filmer som "Armageddon" och "Don't Look Up."
Grafik på NASA:s DART-uppdrag att krascha en liten rymdfarkost i en miniasteroid för att ändra dess bana som ett test för eventuella potentiellt farliga asteroider i framtiden.
Tekniskt utmanande
När farkosten driver sig genom rymden och flyger självständigt för uppdragets slutfas som en självstyrd missil, kommer dess huvudkamerasystem, kallat DRACO, att börja stråla ner de allra första bilderna av Dimorphos.
"Det kommer att börja som en liten ljuspunkt och så småningom kommer den att zooma och fylla hela synfältet", sa Nancy Chabot från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), som är värd för uppdragskontroll i en nyligen genomförd briefing .
"Dessa bilder kommer att fortsätta tills de inte gör det", tillade planetforskaren.
Minuter senare kommer en satellit i brödrostsstorlek som heter LICIACube, som separerades från DART ett par veckor tidigare, att göra en nära passning av platsen för att fånga bilder av kollisionen och utstötningen – den pulvriserade stenen som kastades av vid kollisionen.
LICIACubes bild kommer att skickas tillbaka under veckorna och månaderna som följer.
Tittar också på händelsen:en rad teleskop, både på jorden och i rymden – inklusive den nyligen operativa James Webb – som kanske kan se ett ljusare moln av damm.
Slutligen kommer en fullständig bild av hur systemet ser ut att avslöjas när ett uppdrag från Europeiska rymdorganisationen Hera fyra år senare anländer för att undersöka Dimorphos yta och mäta dess massa, vilket forskarna bara kan gissa sig till just nu.
Om DART lyckas är det ett första steg mot en värld som kan försvara sig från ett framtida existentiellt hot, sa planetforskaren Nancy Chabot.
Var förberedd
Väldigt få av miljarderna asteroider och kometer i vårt solsystem anses vara potentiellt farliga för vår planet, och ingen under de närmaste hundra åren.
Men "Jag garanterar dig att om du väntar tillräckligt länge kommer det att finnas ett föremål", säger Thomas Zurbuchen, NASA:s chefsforskare.
Vi vet att från de geologiska uppgifterna – till exempel slog den sex mil breda Chicxulub-asteroiden jorden för 66 miljoner år sedan och kastade världen in i en lång vinter som ledde till massutrotningen av dinosaurierna tillsammans med 75 procent av arterna.
En asteroid lika stor som Dimorphos skulle däremot bara orsaka en regional påverkan, som att förstöra en stad, om än med en större kraft än någon kärnvapenbomb i historien.
Forskare hoppas också få fram värdefull ny information som kan informera dem om asteroidernas natur mer generellt.
Hur mycket fart DART ger Dimorphos beror på om asteroiden är fast sten, eller mer som en "skräphög" av stenblock bundna av ömsesidig gravitation, en egenskap som ännu inte är känd.
Vi vet inte heller dess faktiska form:om det är mer som ett hundben eller en munk, men NASA-ingenjörer är övertygade om att DARTs SmartNav-styrsystem kommer att träffa sitt mål.
Om det missar kommer NASA att ha ett nytt skott om två år, med rymdskeppet som innehåller precis tillräckligt med bränsle för ytterligare ett pass.
Men om det lyckas, då är det ett första steg mot en värld som kan försvara sig från ett framtida existentiellt hot, sa Chabot. + Utforska vidare
© 2022 AFP
