NASA:s Perseverance-rover är långt inne i sin andra vetenskapskampanj, och samlar in stenkärnprover från särdrag inom ett område som länge ansetts av forskare vara en av de främsta möjligheterna att hitta tecken på forntida mikrobiellt liv på Mars. Rovern har samlat fyra prover från ett gammalt floddelta i den röda planetens Jezero-krater sedan den 7 juli, vilket ger det totala antalet vetenskapligt övertygande stenprover till 12.

"Vi valde Jezero-kratern för uthållighet att utforska eftersom vi trodde att den hade den bästa chansen att ge vetenskapligt utmärkta prover - och nu vet vi att vi skickade rovern till rätt plats", säger Thomas Zurbuchen, NASA:s biträdande administratör för vetenskap i Washington. "Dessa första två vetenskapskampanjer har gett en fantastisk mångfald av prover att ta tillbaka till jorden genom Mars Sample Return-kampanjen."

Tjugoåtta miles (45 kilometer) bred, Jezero-kratern är värd för ett delta – ett gammalt solfjäderformat drag som bildades för cirka 3,5 miljarder år sedan vid sammansmältningen av en flod från Mars och en sjö. Ihärdighet undersöker för närvarande deltats sedimentära bergarter, som bildas när partiklar av olika storlekar slog sig ner i den en gång vattniga miljön. Under sin första vetenskapskampanj utforskade rover kraterns golv och hittade magmatisk bergart som bildas djupt under jorden från magma eller under vulkanisk aktivitet på ytan.

"Deltat, med sina olika sedimentära bergarter, kontrasterar vackert med de magmatiska bergarterna - bildade av kristallisering av magma - som upptäckts på kraterbotten", säger Perseverance-projektets forskare Ken Farley från Caltech i Pasadena, Kalifornien. "Denna sammanställning ger oss en rik förståelse för den geologiska historien efter att kratern bildades och en mångsidig provsvit. Till exempel hittade vi en sandsten som bär korn och stenfragment skapade långt från Jezero-kratern - och en lersten som innehåller spännande organiska föreningar ."

"Wildcat Ridge" är namnet på en sten som är cirka 3 fot (1 meter) bred som troligen bildades för miljarder år sedan när lera och fin sand slog sig ner i en avdunstande saltvattensjö. Den 20 juli skavde rovern en del av ytan på Wildcat Ridge så att den kunde analysera området med instrumentet Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals, eller SHERLOC.

SHERLOCs analys indikerar att proverna har en klass av organiska molekyler som är rumsligt korrelerade med sulfatmineralernas. Sulfatmineraler som finns i lager av sedimentärt berg kan ge betydande information om de vattenhaltiga miljöerna där de bildades.

Vad är organiskt material?

Organiska molekyler består av en mängd olika föreningar gjorda främst av kol och inkluderar vanligtvis väte- och syreatomer. De kan också innehålla andra grundämnen, såsom kväve, fosfor och svavel. Även om det finns kemiska processer som producerar dessa molekyler som inte kräver liv, är några av dessa föreningar livets kemiska byggstenar. Närvaron av dessa specifika molekyler anses vara en potentiell biosignatur – en substans eller struktur som kan vara bevis på tidigare liv men som också kan ha producerats utan närvaro av liv.

2013 hittade NASA:s Curiosity Mars-rover bevis på organiskt material i stenpulverprover, och Perseverance har upptäckt organiskt material i Jezero Crater tidigare. Men till skillnad från den tidigare upptäckten gjordes denna senaste upptäckt i ett område där sediment och salter i det avlägsna förflutna deponerades i en sjö under förhållanden där liv potentiellt kunde ha existerat. I sin analys av Wildcat Ridge registrerade SHERLOC-instrumentet de mest förekommande organiska upptäckterna på uppdraget hittills.

"I det avlägsna förflutna deponerades sanden, leran och salterna som nu utgör Wildcat Ridge-provet under förhållanden där livet potentiellt kunde ha frodats", sa Farley. "Det faktum att det organiska materialet hittades i en sådan sedimentär bergart - känd för att bevara fossiler av forntida liv här på jorden - är viktigt. Men lika kapabla som våra instrument ombord på Perseverance är, ytterligare slutsatser om vad som finns i Wildcat Ridge-provet kommer att behöva vänta tills den har återvänt till jorden för en fördjupad studie som en del av byråns Mars Sample Return-kampanj."

Det första steget i NASA-ESA (European Space Agency) Mars Sample Return-kampanj började när Perseverance kärnade ut sitt första stenprov i september 2021. Tillsammans med sina bergkärnprover har rovern samlat ett atmosfäriskt prov och två vittnesrör, alla varav förvaras i roverns mage.

Den geologiska mångfalden av de prover som redan finns i rovern är så bra att roverteamet undersöker att deponera utvalda rör nära deltats bas om cirka två månader. Efter att ha deponerat cachen kommer rovern att fortsätta sina deltautforskningar.

"Jag har studerat Mars beboelighet och geologi under stora delar av min karriär och vet från första hand det otroliga vetenskapliga värdet av att lämna tillbaka en noggrant insamlad uppsättning Mars-stenar till jorden", säger Laurie Leshin, chef för NASA:s Jet Propulsion Laboratory. "Att vi är veckor från att distribuera Perseverances fascinerande prover och bara år från att föra dem till jorden så att forskare kan studera dem i utsökt detalj är verkligen fenomenalt. Vi kommer att lära oss så mycket." + Utforska vidare

NASA:s Perseverance Mars-rover Hazcam-bild:'Enchanted Lake' vid Jezero Crater