En glittrande mängd galaxer befolkar denna rika bild tagen med ESO:s VLT Survey Telescope, ett toppmodernt 2,6-m teleskop designat för att övervaka himlen i synligt ljus. Funktionerna hos den mängd galaxer som är strödda över bilden gör att astronomer kan avslöja de känsligaste detaljerna i galaktisk struktur.

Medan ESO:s Very Large Telescope (VLT) kan observera mycket svaga astronomiska objekt i detalj, När astronomer vill förstå hur det enorma utbudet av galaxer kommer till måste de vända sig till en annan sorts teleskop med ett mycket större synfält. VLT Survey Telescope (VST) är ett sådant teleskop. Den designades för att utforska stora delar av den orörda chilenska natthimlen, erbjuder astronomer detaljerade astronomiska undersökningar av det södra halvklotet.

De kraftfulla undersökningsegenskaperna hos VST ledde till att ett internationellt team av astronomer genomförde VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) för att undersöka en samling elliptiska galaxer på södra halvklotet. Genom att använda den känsliga OmegaCAM-detektorn i hjärtat av VST, ett team ledd av Marilena Spavone från INAF-Astronomical Observatory of Capodimonte i Neapel, Italien, fångade bilder av en mängd olika sådana galaxer i olika miljöer.

En av dessa galaxer är NGC 5018, den mjölkvita galaxen nära mitten av denna bild. Den ligger i stjärnbilden Jungfrun (Jungfrun) och kan till en början inte likna något annat än en diffus klump. Men, vid närmare påseende, en svag ström av stjärnor och gas – en tidvattensvans – kan ses sträcka sig utåt från denna elliptiska galax. Fina galaktiska egenskaper som tidvattensvansar och stjärnströmmar är kännetecken för galaktiska interaktioner, och ger viktiga ledtrådar till galaxernas struktur och dynamik.

Förutom de många elliptiska (och några spiralgalaxer) i denna anmärkningsvärda 400-megapixelbild, en färgstark variation av ljusa förgrundsstjärnor i vår egen Vintergatans galax peppar också bilden. Dessa stjärningripare, som den livfullt blå HD 114746 nära mitten av bilden, är inte de avsedda motiven för detta astronomiska porträtt, men råkar ligga mellan jorden och de avlägsna galaxer som studeras. Mindre framträdande, men inte mindre fascinerande, är de svaga spåren efter asteroider i vårt eget solsystem. Strax under NGC 5018, den svaga strimma som lämnats av asteroiden 2001 TJ21 (110423) – fångad över flera på varandra följande observationer – kan ses sträcka sig över bilden. Längre till höger, en annan asteroid – 2000 WU69 (98603) – lämnade sitt spår i denna spektakulära bild.

Medan astronomer gav sig i kast med att undersöka de känsliga egenskaperna hos avlägsna galaxer miljontals ljusår från jorden, i processen tog de också bilder av närliggande stjärnor hundratals ljusår bort, och även de svaga spåren av asteroider bara ljusminuter bort i vårt eget solsystem. Även när man studerar de yttersta delarna av kosmos, känsligheten hos ESO-teleskop och mörk chilensk himmel kan erbjuda fängslande observationer mycket närmare hemmet.

Denna forskning presenterades i artikeln "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Kartläggning av galaxens struktur, interaktioner och intragruppljus i NGC 5018-gruppen" av Marilena Spavone et al., att synas i Astrofysisk tidskrift .