Libanon tillkännagav på torsdagen en ny skatt på internetsamtal som görs via meddelandeapplikationer, ett drag som syftade till att öka statens intäkter med pengar men som väckte utbredd upprördhet hos användarna.

Informationsminister Jamal Jarrah sa på torsdagen att användarna kommer att debiteras en avgift på 20 cent för varje samtal som görs via meddelandeapplikationer som WhatsApp och Viber.

Beslutet som godkändes av regeringen på onsdagen träder i kraft den 1 januari, 2020, sa han till journalister efter en kabinettsession, och tillägger att flytten kommer att föra in 200 miljoner dollar i regeringens kassa.

Jarrah lämnade inte mer detaljer men den libanesiska digitala rättighetsgruppen SMEX sa att landets största mobiloperatörer redan planerar att introducera ny teknik som gör att de kan upptäcka om användare försöker ringa internetsamtal med sina nätverk.

"Libanon har redan några av de högsta mobilpriserna i regionen, ", sa SMEX på Twitter.

Den senaste policyn "kommer att tvinga användare att betala för internettjänster två gånger, " lade det till.

TechGeek365, en annan digital rättighetsgrupp, sa att det kontaktade WhatsApp och Facebook angående ärendet.

"En talesperson nämnde att om beslutet fattas, det skulle vara ett direkt brott mot deras användarvillkor (användarvillkor), " det stod.

"Att dra nytta av någon specifik funktion i WhatsApp är olagligt, " lades det till på Twitter.

Men SMEX sa att avgiften på 20 cent skulle vara "ett villkor för dataplaner" som erbjuds av mobiloperatörer.

"Också, Facebook följde tidigare en skatt på sociala medier i Uganda, vilket faktiskt är samma sak, "stod det på Twitter.

Den senaste politiken är en del av en rad åtstramningsåtgärder som införs av regeringen i ett försök att rädda landets krisdrabbade ekonomi och säkra 11 miljarder dollar i bistånd som utlovades av internationella givare förra året.

Tillväxten i Libanon har rasat i spåren av upprepade politiska dödlägen de senaste åren, förvärras av effekterna av åtta års krig i grannlandet Syrien.

Libanons offentliga skuld uppgår till cirka 86 miljarder dollar – högre än 150 procent av BNP – enligt finansministeriet.

Åttio procent av den siffran är skyldig Libanons centralbank och lokala banker.

I juli, riksdagen godkände sin budget för 2019, vilket förväntas minska Libanons underskott till 7,59 procent av BNP – en minskning med nästan 4 punkter från föregående år.

© 2019 AFP