NASA:s rymdfarkost med dubbelasteroidomdirigering (DART) fick nyligen sin första titt på Didymos, dubbelasteroidsystemet som inkluderar dess mål, Dimorphos. Den 26 september kommer DART avsiktligt att krascha in i Dimorphos, Didymos asteroidmåne. Även om asteroiden inte utgör något hot mot jorden, är detta världens första test av kinetisk nedslagsteknik, med hjälp av ett rymdskepp för att avleda en asteroid för planetariskt försvar.

Den här bilden av ljuset från asteroiden Didymos och dess kretsande mån Dimorphos är en sammansättning av 243 bilder tagna av Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO) den 27 juli 2022.

Från detta avstånd - cirka 20 miljoner miles från DART - är Didymos-systemet fortfarande mycket svagt, och navigeringskameraexperter var osäkra på om DRACO skulle kunna upptäcka asteroiden ännu. Men när de 243 bilderna som DRACO tog under denna observationssekvens hade kombinerats kunde teamet förbättra den för att avslöja Didymos och fastställa dess plats.

"Denna första uppsättning bilder används som ett test för att bevisa våra bildtekniker", säger Elena Adams, DART-uppdragssystemingenjör vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland. "Kvaliteten på bilden liknar den vi kan få från markbaserade teleskop, men det är viktigt att visa att DRACO fungerar korrekt och kan se sitt mål för att göra de justeringar som behövs innan vi börjar använda bilderna för att styra rymdfarkosten in i asteroiden autonomt."

Även om teamet redan har genomfört ett antal navigeringssimuleringar med icke-DRACO-bilder av Didymos, kommer DART i slutändan att bero på dess förmåga att se och bearbeta bilder av Didymos och Dimorphos, när de väl kan ses, för att styra rymdfarkosten mot asteroiden , särskilt under de sista fyra timmarna före nedslaget. Vid den tidpunkten kommer DART att behöva självnavigera för att lyckas med Dimorphos utan mänsklig inblandning.

"När vi ser DRACO-bilderna av Didymos för första gången kan vi stryka ut de bästa inställningarna för DRACO och finjustera programvaran", säger Julie Bellerose, DART-navigeringsledaren vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "I september kommer vi att förfina vart DART siktar genom att få en mer exakt bestämning av Didymos plats."

Med hjälp av observationer gjorda var femte timme kommer DART-teamet att utföra tre bankorrigeringsmanövrar under de kommande tre veckorna, som var och en ytterligare kommer att minska felmarginalen för rymdfarkostens erforderliga bana för att träffas. Efter den sista manövern den 25 september, cirka 24 timmar före nedslaget, kommer navigationsteamet att veta positionen för målet Dimorphos inom 2 kilometer. Därifrån kommer DART att vara på egen hand för att självständigt styra sig själv till dess kollision med asteroidmånen.

DRACO har därefter observerat Didymos under planerade observationer den 12 augusti, 13 augusti och 22 augusti. + Utforska vidare

Med sitt enda "öga" returnerar NASA:s DART de första bilderna från rymden