NASA går för uppskjutning för det planerade månuppdraget Artemis I

Kredit:CC0 Public Domain

Med en vecka kvar innan Artemis I-raketen har sitt första skott på månen, sa NASA:s chefer att hårdvaran är bra att gå.

Den massiva Space Launch System-raketen och Orion-rymdfarkosten ovanpå den mobila bärraketen rullade ut till Kennedy Space Centers Launch Pad 39-B förra veckan före det första uppskjutningsfönstret som öppnar klockan 8:33 nästa måndag.

"Vi går för lansering", sa NASAs biträdande administratör Bob Cabana efter att teamen avslutat flygberedskapsgranskningen i måndags. "Den här dagen har dröjt länge... Jag vill sätta detta i perspektiv. Det här är en testflygning. Det är inte utan risk. Vi har analyserat risken så gott vi kan och vi har mildrat så gott vi kan. "

Raketuppskjutningen som förväntas ta mellan 100 000 och 200 000 åskådare till rymdkusten kommer om den lyckas bli den kraftfullaste raketen som någonsin lyft från jorden. Kärnsteget i kombination med två solida raketboosters producerar 8,8 miljoner pund dragkraft som överträffar Saturn V-raketerna från Apollo-uppdragen till månen.

Artemis I är det första i en serie uppdrag som syftar till att återvända människor till månens yta för första gången sedan Apollo 17 1972. Det obemannade flyget kommer att slänga Orion på ett planerat 42-dagars uppdrag som kommer att resa mer än 1,3 miljoner miles som kretsar runt månen flera gånger innan han återvände till jorden i oktober för ett plask i Stilla havet.

Stigen kommer att ta Orion till 280 000 miles bort från jorden, 40 000 miles bortom månen, vilket gör den till det längsta något mänskligt klassat rymdskepp någonsin har rest. Dess returflyg kommer att se Orion sätta hastighetsrekord också, när han når 24 500 mph under återinträde som kommer att generera temperaturer nära 5 000 grader Fahrenheit.

"Vi kommer att lära oss mycket av den här testflygningen," sa Cabana. "Det finns vissa fall som kan dyka upp som kan få oss att komma hem tidigt, och det är OK. Vi har oförutsedda händelser och huvudmålet som vi verkligen vill ta oss ur den här testflygningen är naturligtvis att betona att värmesköld får ett test av den nya Orion värmeskölden vid månens återinträdeshastigheter."

Om det inte kan nå det två timmar långa lanseringsfönstret på måndag, finns säkerhetskopieringsmöjligheter tillgängliga fredagen den 2 september och följande måndag, Labor Day, 5 september.

Det primära målet med flygningen är att se till att Orion kan stödja mänskliga passagerare som förberedelse för Artemis II, som kommer att ta människor tillbaka till månen, men bara för att kretsa, så tidigt som i maj 2024.

De enda passagerarna på denna Orion är tre skyltdockor som kommer att hjälpa till att mäta bland annat den strålning som människor kan utstå när rymdfarkosten vågar sig bortom skyddet av Van Allen-bälten och kan utsättas för solflammor och kosmiska strålar.

Artemis III försöker sedan återvända människor till ytan tidigast 2025. Det uppdraget kan inte ske förrän SpaceX utvecklar en månlandningsversion av sitt Starship under utveckling.

Dess måldestination är månens sydpol. NASA tillkännagav förra veckan 13 potentiella landningszoner som är tillräckligt nära de mörka kratrarna som aldrig sett solljus på polen som kan hålla vattenis, som potentiellt kan omvandlas till både luft för att andas och bränsle, och bana väg för framtida expansion till Mars.

Artemis-programmet föddes ur resterna av det inställda Constellation-programmet från 2000-talet som inkluderade Orion-kapseln. Det nya programmet som tillkännagavs 2012 skulle ha sett sin första lansering 2016, men har mött otaliga förseningar och kostnader för ballongflygning.

Ursprungligen beräknades cirka 500 miljoner dollar per flygning, kostnaderna förväntas nu överstiga 4,1 miljarder dollar per flygning genom de första fyra uppdragen, enligt NASA:s kontor för generalinspektören.

Efter Artemis III ser NASA ut att fortsätta med minst ett uppdrag per år till och med slutet av decenniet och därefter, med ett uttalat mål att människor ska gå på Mars år 2040.

"Vi har jobbat riktigt hårt för att komma hit," sa Cabana. "Telaget har gjort ett helt enastående jobb och hur svårt det än är så klarar vi utmaningen. Jag ser verkligen fram emot en framgångsrik testflygning." + Utforska vidare