Spaniens outnyttjade sällsynta jordartar väcker spänningar mellan gruvföretag och miljöaktivister och bönder som fruktar de förödande effekterna av utvinning av mineraler som anses vara avgörande för en högteknologisk och koldioxidsnål ekonomi.

Gruppen på 17 mineraler är - trots sitt namn - utbredd över hela världen, men finns i så tunna koncentrationer att extrahering av även små mängder kräver bearbetning av enorma mängder malm.

Fortfarande, de är viktiga ingredienser i en rad högteknologiska och banbrytande produkter, från vindkraftverk och elfordon till smarttelefoner, medicinsk utrustning och missilstyrningssystem.

Med Kina som har ett strypgrepp på det globala utbudet och efterfrågan stiger för att möta övergången till en koldioxidsnål ekonomi, Det politiska trycket - och det ekonomiska incitamentet - att sätta strategiska intressen framför miljön växer.

"Spanien har den största mängden sällsynta jordartsmetaller i Europa efter Finland. Det finns en verklig potential, "sa Vicente Gutierrez Peinador, president för National Confederation of Mining and Metallurgy Companies (Confedem).

Nittioåtta procent av de sällsynta jordarter som används i EU importeras från Kina, vilket fick Bryssel att nyligen uppmana medlemsstaterna att utveckla sin egen utvinningskapacitet.

Spaniens reserver beräknas till 70, 000 ton, enligt Geological and Mining Institute of Spain.

"På global nivå är detta inte mycket, men i europeisk skala är det betydande, "sa Roberto Martinez, chef för mineralresurser vid institutet.

"Möjlighet för Spanien"

Och det är tillräckligt för att väcka investerarnas intresse när efterfrågan på mineralerna fortsätter att öka.

"Det är en möjlighet för Spanien, "sade Confedems Peinador, men också "för Europa".

"Två platser anses särskilt intressanta:en i Monte Galineiro, i Galicien, "och den andra i provinsen Ciudad Real, i Castilla y Leon -regionen, sa Martinez.

Endast Matamulas-tomten på 240 hektar i Ciudad Real har hittills varit föremål för en ansökan om gruva.

Platsen är rik på monazit - en malm som innehåller sällsynta jordartsmineraler, inklusive thorium, lantan och cerium.

Dock, projektet har blockerats:regionen vägrade gruvtillstånd som lämnades in av Madridbaserade Quantum Mineria 2019 på grund av oro över dess miljöpåverkan.

"Denna deposition ligger i ett område med stort miljövärde", mellan två skyddade områden, sa Elena Solis, samordnare för gruvfrågor av NGO Ecologists in Action.

Det skulle innebära att "flytta en astronomisk mängd jord, vilket skulle riskera hela området ", sa Solis, som också pekade på den "enorma mängd vatten" som behövs för denna operation och risken för förorening av giftigt eller till och med radioaktivt damm.

Hål fyllda

Dessa argument avvisades av företaget, som överklagade rättsligt.

Avslag på tillståndet "är obegripligt" eftersom "vi befinner oss i ett territorium som anses lämpligt för gruvdrift" av administrationen, sa Enrique Burkhalter, projektledare för Quantum Mineria, som fördömde "ogrundade rädslor" kring förslaget.

Enligt företaget extraktionen skulle ske på ytan, använder en teknik som begränsar risken för giftigt damm:jorden skulle transporteras med lastbil till en fabrik, sedan siktade och slutligen återvände till platsen, när mineralerna har tagits bort.

"Det är ingen öppen grop ... Hålen skulle snabbt fyllas i så att grödorna kunde odlas igen, sa Burkhalter.

Dessa argument avvisas i sin tur av ekologer i aktion, som tror att den berörda marken kommer att påverkas permanent.

Vad kommer domstolarna att säga?

Utöver deras skillnader, industriister och miljöaktivister är överens om vikten av domstolens beslut, som kan göra eller bryta utvinningsprojekten.

Domen, förväntas om flera månader, kommer att vara "viktigt" men "kommer inte att sätta stopp för debatten", sa Martinez, som pekade på en paradox i gruvdriften:"På papper, alla vill minska yttre beroende, men så snart vi pratar om konkreta projekt, det är en annan sak. "

© 2021 AFP