Satelliter som ägs av privata företag har spelat en oväntat viktig roll i kriget i Ukraina. Till exempel, i början av augusti 2022, visade bilder från det privata satellitföretaget Planet Labs att en nyligen genomförd attack mot en rysk militärbas på Krim orsakade mer skada än vad Ryssland hade föreslagit i offentliga rapporter. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy lyfte fram förlusterna som bevis på Ukrainas framsteg i kriget.

Strax efter kriget började Ukraina begärde data från privata satellitföretag runt om i världen. I slutet av april fick Ukraina bilder från amerikanska företag bara minuter efter att uppgifterna samlats in.

Min forskning fokuserar på internationellt samarbete inom satellitjordobservationer, inklusive den privata sektorns roll. Även om experter länge har vetat att satellitbilder är användbara under en konflikt, har kriget i Ukraina visat att kommersiella satellitdata kan göra en avgörande skillnad – informera både militär planering och allmänhetens syn på ett krig. Baserat på det strategiska värde kommersiella satellitbilder har haft under detta krig, tror jag att det är troligt att fler nationer kommer att investera i privata satellitföretag.

Tillväxt för den kommersiella satellitsektorn

Fjärravkännande satelliter kretsar runt jorden och samlar in bilder, radiosignaler och många andra typer av data. Tekniken utvecklades ursprungligen av regeringar för militär spaning, väderprognoser och miljöövervakning. Men under de senaste två decennierna har den kommersiella aktiviteten inom detta område vuxit snabbt – särskilt i USA. Antalet kommersiella jordobservationssatelliter har ökat från 11 år 2006 till mer än 500 år 2022, varav cirka 350 tillhör amerikanska företag.

De tidigaste kommersiella satellitfjärranalysföretagen arbetade nära militären från början, men många av de nya aktörerna utvecklades inte med nationella säkerhetsapplikationer i åtanke. Planet Labs, det USA-baserade företaget som har spelat en stor roll i den ukrainska konflikten, beskriver sina kunder som de inom "jordbruk, regering och kommersiell kartläggning", och det hoppas kunna expandera till "försäkring, råvaror och finans." Spire, ett annat amerikanskt företag, var ursprungligen fokuserat på att övervaka väder och spåra kommersiell maritim aktivitet. Men när den amerikanska regeringen satte upp pilotprogram 2016 för att utvärdera värdet av data från dessa företag, välkomnade många av företagen denna nya inkomstkälla.

Värdet av kommersiella data för nationell säkerhet

Den amerikanska regeringen har sitt eget mycket kapabla nätverk av spionsatelliter, så partnerskap med privata företag kan komma som en överraskning, men det finns tydliga skäl till att den amerikanska regeringen drar nytta av dessa arrangemang.

För det första är det enkla faktum att köp av kommersiell data gör att regeringen kan se fler platser på jorden oftare. I vissa fall är data nu tillgänglig tillräckligt snabbt för att möjliggöra beslutsfattande i realtid på slagfältet.

Det andra skälet har att göra med praxis för datadelning. Att dela data från spionsatelliter kräver att tjänstemän går igenom en komplex avklassificeringsprocess. Det riskerar också att avslöja information om sekretessbelagda satellitmöjligheter. Inget av dessa är ett problem med data från privata företag. Denna aspekt gör det lättare för militären att dela satellitinformation inom den amerikanska regeringen såväl som med amerikanska allierade. Denna fördel har visat sig vara en nyckelfaktor för kriget i Ukraina.

Användning av satellitdata i Ukraina

Kommersiella satellitbilder har visat sig vara avgörande för detta krig på två sätt. För det första är det ett medieverktyg som låter allmänheten se hur kriget fortskrider i otrolig detalj, och för det andra är det en källa till viktig information som hjälper den ukrainska militären att planera dagliga operationer.

Redan innan kriget började i februari 2022 uppmuntrade den amerikanska regeringen aktivt kommersiella satellitföretag att dela sina bilder och öka medvetenheten om rysk aktivitet. Kommersiella företag släppte bilder som visar ryska trupper samlas nära den ukrainska gränsen, vilket direkt motsäger uttalanden från Ryssland.

I början av mars 2022 bad Ukrainas vice premiärminister, Mykhailo Fedorov, åtta kommersiella satellitföretag om tillgång till deras data. I sin begäran sa han att detta kan bli det första stora kriget där kommersiella satellitbilder spelade en betydande roll. Vissa företag var tvungna, och inom de första två veckorna av konflikten fick den ukrainska regeringen data som täckte mer än 40 miljoner kvadratkilometer av krigszonen.

Den amerikanska regeringen ökade avsevärt sina inköp av bilder som kunde tillhandahållas Ukraina. Den amerikanska regeringen har också aktivt främjat förbindelser direkt mellan amerikanska företag och ukrainska underrättelseanalytiker, och hjälpt till att främja informationsflödet.

Ett färskt exempel på värdet av dessa bilder kommer igen från Planet Labs. Under de senaste veckorna har företaget släppt bilder som visar konflikten dra farligt nära kärnkraftverket Zaporizhzhia. De senaste dagarna har FN-tjänstemän sagt att situationen utgör en "mycket verklig risk för en kärnkraftskatastrof" och drivit på för att FN-experter ska få besöka platsen.

Före kriget trodde ukrainska tjänstemän att pengar användes bättre på "jordnära" säkerhetsbehov, snarare än dyra satelliter. Men nu ser dessa tjänstemän satellitbilder som kritiska – både för medvetenheten om slagfältet och för att dokumentera grymheter som påstås ha utförts av ryska trupper.

Ser fram emot

Vissa rymdexperter har kallat kriget i Ukraina för det första "kommersiella rymdkriget". Konflikten har tydligt visat det nationella säkerhetsvärdet av kommersiella satellitbilder, kommersiella satellitbilders förmåga att främja transparens och vikten av inte bara nationell rymdmakt utan även allierades rymdkapacitet.

Jag tror att det faktum att den amerikanska kommersiella sektorn hade en så betydande effekt på militära operationer och den allmänna opinionen kommer att leda till ökade statliga investeringar i den privata satellitsektorn globalt. Ledare i Ukraina har för avsikt att investera i inhemska satellitbilder, och USA har utökat sina kommersiella inköp. Denna expansion kan skapa nya utmaningar om rikliga satellitbilder är tillgängliga för aktörer på båda sidor av en konflikt i framtiden.

Vissa jordobserverande satellitföretag har uttryckt hopp om att lärdomarna kommer att sträcka sig bortom krig och nationell säkerhet. Möjligheten att snabbt producera bilder och analyser skulle kunna användas för att övervaka jordbrukstrender eller ge inblick i illegal gruvdrift.

Kriget i Ukraina kan mycket väl visa sig vara en viktig vändpunkt för både global öppenhet i konflikter och den kommersiella jordobservatörssektorn som helhet. + Utforska vidare

Ukrainas krig:Hur det kan utspela sig i rymden, med potentiellt farliga konsekvenser

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.