Kärnan i NASA:s rymdfarkost Europa Clipper har intagit centrala scenen i rymdfarkostens monteringsanläggning vid byråns Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. Farkostens huvudkropp, som står 3 meter hög och 1,5 meter bred, kommer under de kommande två åren att vara i fokus i anläggningens ultrahygieniska High Bay 1 när ingenjörer och tekniker monterar rymdfarkosten för dess uppskjutning till Jupiters måne Europa i oktober 2024.

Forskare tror att den isomslutna månen hyser ett stort inre hav som kan ha förutsättningar som är lämpliga för att stödja liv. Under nästan 50 förbiflygningar av Europa kommer rymdfarkostens svit av vetenskapliga instrument att samla in data om månens atmosfär, yta och inre – information som forskare kommer att använda för att mäta havets djup och salthalt, tjockleken på isskorpan och potentialen. plymer som kan ventilera ut vatten under ytan i rymden.

Flera av Europa Clippers vetenskapsinstrument har redan färdigställts och kommer att installeras på rymdfarkosten vid JPL. Senast kom plasmadetektionsinstrumentet, kallat Plasma Instrument for Magnetic Sounding, och Europa Imaging System vidvinkelkamera från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), i Laurel, Maryland. Det termiska emissionsavbildningsinstrumentet, kallat E-THEMIS, och den ultravioletta spektrografen, Europa-UVS, har redan installerats på rymdfarkostens nadirdäck, vilket kommer att stödja många av instrumentsensorerna genom att stabilisera dem för att säkerställa att de är korrekt orienterade.

Tillverkad på JPL kommer denna nyckelbit snart att flytta in i rymdfarkostanläggningens High Bay 1, samma rena rum där historiska uppdrag som Galileo, Cassini och alla NASAs Mars-rovers byggdes.

Snart flyttar vi också till High Bay 1, elektronikvalvet i aluminium, som kommer att skruvas fast i rymdfarkostens huvudkropp och skyddar elektroniken inuti från Jupiters intensiva strålning. Elektroniken gör det möjligt för Europa Clippers dator att kommunicera med rymdfarkostens antenner, vetenskapliga instrument och delsystemen som kommer att hålla dem vid liv.

Ljusa kopparkablar som slingrar sig runt orbiterns aluminiumkärna innehåller tusentals ledningar och kontakter handgjorda av APL. Om kablaget placeras från ända till ände skulle det sträcka sig nästan 640 meter – tillräckligt för att linda en amerikansk fotbollsplan två gånger.

Inuti kärnan finns Europa Clippers två framdrivningstankar. Bränslet och oxidationsmedlet som de kommer att hålla kommer att flöda till en samling av 24 motorer, där de kommer att skapa en kontrollerad kemisk reaktion för att producera dragkraft i rymden.

I slutet av 2022 förväntas det mesta av flyghårdvaran och resten av de vetenskapliga instrumenten vara färdiga. Sedan kommer nästa steg att vara en mängd olika tester när rymdfarkosten rör sig mot sin uppskjutningsperiod 2024. Efter att ha rest i nästan sex år och över 1,8 miljarder miles (2,9 miljarder kilometer) kommer den att bana runt Jupiter år 2030.

Uppdrag som Europa Clipper bidrar till fältet astrobiologi, det tvärvetenskapliga forskningsfältet som studerar villkoren för avlägsna världar som kan hysa livet som vi känner det. Även om Europa Clipper inte är ett livsupptäckande uppdrag, kommer det att genomföra en detaljerad utforskning av Europa och undersöka om den isiga månen, med sitt underjordiska hav, har förmågan att stödja liv. Att förstå Europas beboelighet kommer att hjälpa forskare att bättre förstå hur livet utvecklades på jorden och potentialen för att hitta liv bortom vår planet. + Utforska vidare

NASA:s Europa Clipper-uppdrag slutför rymdfarkostens huvuddel