Efter att ha skrotat ett andra försök att få sin nya 30-våningars månraket från marken på grund av en bränsleläcka, sa NASA-tjänstemän på lördag att det kanske inte är möjligt att försöka igen denna månad.

Det nuvarande uppskjutningsfönstret för NASA:s Artemis 1-uppdrag till månen slutar på tisdag och är "definitivt utanför bordet", sa Jim Free, biträdande administratör för Exploration Systems Development, vid en presskonferens på lördagen.

Nästa möjliga uppskjutningsfönster är 19 september till 4 oktober, och i annat fall 17 till 31 oktober, sa NASA.

Möjligheten att ta fart under dessa fönster "kommer verkligen att bero på de alternativ som teamet troligen kommer tillbaka med på måndag eller tidigt på tisdag morgon", sa Free.

Miljontals runt om i världen lyssnade på direktsändning och folkmassor samlades på stränderna i Florida på lördagen i hopp om att få se den historiska sprängningen av Space Launch System (SLS).

Men en läcka nära raketens bas hittades när ultrakallt flytande väte pumpades in, vilket tvingade fram ett stopp.

Rymduppdraget Artemis 1 hoppas kunna testa SLS såväl som den obemannade Orion-kapseln som sitter ovanpå, som förberedelse för framtida månfärder med människor ombord.

Det första uppskjutningsförsöket på måndagen hade också stoppats efter att ingenjörer upptäckt en bränsleläcka och en sensor visade att en av raketens fyra huvudmotorer var för varm.

"Det här är ett helt nytt fordon, en helt ny teknik, ett helt nytt syfte att gå tillbaka till månen och förbereda sig för att åka till Mars", sa NASA-administratören Bill Nelson. "Ja, det är svårt."

Artemis uppdragschef Mike Sarafin beskrev vätgasläckan som "stor" och sa att en av deras "ledande misstänkta" var en tätning på ett bränslerör.

Ingenjörsteam tror att de kommer att behöva byta ut tätningen, antingen direkt på avfyrningsrampen eller efter att ha tagit raketen tillbaka till sin monteringsbyggnad några mil bort.

Det var "för tidigt" för att helt utesluta en lansering före slutet av september, sa Sarafin, som lovade en statusuppdatering nästa vecka.

NASA har tidigare sagt att början av oktober skulle vara komplicerad att koordinera eftersom en besättning av astronauter kommer att använda Kennedy Space Center för en raketuppskjutning till den internationella rymdstationen.

Förutom läckan är ett annat problem som SLS står inför dess självförstörelsesystem för nödsituationer.

Systemet är designat för att explodera om raketen avviker från kursen och kommer troligtvis att behöva granskas på nytt innan nästa uppskjutning, vilket bara kan göras i monteringsbyggnaden.

Att föra raketen in och ut ur byggnaden kommer att ta "flera veckor", sa Sarafin.

Apollos tvillingsyster

När Orion-kapseln väl har lanserats av SLS kommer den att ta flera dagar att nå månen och flyga runt 100 kilometer när den närmar sig.

Kapseln kommer att avfyra sina motorer för att komma till en avlägsen retrograd omloppsbana (DRO) på 40 000 miles bortom månen, ett rekord för en rymdfarkost som är klassad för att transportera människor.

Skyltdockor utrustade med sensorer står för astronauter på Artemis 1-uppdraget och kommer att registrera accelerations-, vibrations- och strålningsnivåer.

Resan förväntas pågå i cirka sex veckor och ett av dess huvudmål är att testa kapselns värmesköld, som med 16 fot i diameter är den största som någonsin byggts.

När värmeskölden återvänder till jordens atmosfär måste den motstå hastigheter på 25 000 miles per timme och en temperatur på 5 000 grader Fahrenheit (2 760 grader Celsius) – ungefär hälften så varmt som solen.

Artemis är uppkallad efter tvillingsystern till den grekiska guden Apollo, efter vilken de första månuppdragen döptes efter.

Till skillnad från Apollo-uppdragen, som bara skickade vita män till månen mellan 1969 och 1972, kommer Artemis-uppdrag att se den första färgade personen och den första kvinnan trampa sin fot på månens yta.

Ett framgångsrikt Artemis 1-uppdrag skulle komma som en stor lättnad för den amerikanska rymdorganisationen, efter år av förseningar och kostnadsöverskridanden.

Kostnaden för Artemis-programmet beräknas uppgå till 93 miljarder dollar år 2025, med vart och ett av de fyra första uppdragen på hela 4,1 miljarder dollar per lansering, enligt en statlig revision.

Nästa uppdrag, Artemis 2, kommer att ta astronauter till månen utan att landa på dess yta.

Besättningen på Artemis 3 kommer att landa på månen tidigast 2025, med senare uppdrag som planerar en månrymdstation och en hållbar närvaro på månens yta.

En besättningsresa till den röda planeten ombord på Orion, som skulle pågå i flera år, skulle kunna göras i slutet av 2030-talet. + Utforska vidare

NASAs månraket redo för andra försöket att lyfta

© 2022 AFP