NASA-astronauten Jessica Watkins talade med AFP från den internationella rymdstationen den 1 augusti 2022.
Om du fick välja, skulle du hellre åka till månen eller Mars?
Frågan är helt teoretisk för de flesta av oss, men för den amerikanska astronauten Jessica Watkins slår den lite annorlunda.
"Vad som än kommer först!" säger Watkins med ett skratt i en lång intervju med AFP från hennes inlägg på den internationella rymdstationen (ISS).
Som 34-åring har Watkins många år framför sig på den amerikanska rymdorganisationen NASA, och kan mycket väl vara en av de första kvinnorna att trampa sin fot på månen under de kommande åren, som medlem i Artemis-teamet som förbereder sig för kommande månuppdrag .
Uppdrag till Mars är avstängda i framtiden, men med tanke på att astronauter ofta arbetar upp i 50-årsåldern kan Watkins tänka sig ett skott.
Hur som helst är bara bra, säger hon.
"Jag skulle verkligen vara helt överlycklig över att kunna vara en del av ansträngningen att gå till en annan planetyta, oavsett om det är Månen eller Mars."
Under tiden var Watkins första rymdfärd en historieskapare:hon blev den första svarta kvinnan att genomföra en långtidsvistelse på ISS, där hon redan har tillbringat tre månader som uppdragsspecialist, med tre månader kvar.
Apollo-uppdragen som skickade människor till månen bemannades enbart av vita män, och NASA har genom åren försökt utöka sin rekrytering till en mer mångsidig grupp kandidater.
Byrån vill nu sätta både kvinnor och färgade på månen.
"Jag tror att det är en viktig milstolpe för byrån och landet, och även världen", säger Watkins. "Representation är viktigt. Det är sant att det är svårt att vara det man inte kan se."
Marylandinfödingen tillade att hon var "tacksam för alla de som har kommit före mig... kvinnorna och svarta astronauterna som har banat väg för att jag ska kunna vara här idag."
Geolog i hjärtat
Född i Gaithersburg i Washingtons förorter växte Watkins upp i Colorado innan han begav sig till Kalifornien för att studera geologi vid Stanford University.
Under sina doktorandstudier vid University of California, Los Angeles, fokuserade hennes forskning delvis på Mars och hon arbetade på NASA:s Curiosity-rover, som just firade 10 år på den röda planeten.
Watkins har fortfarande en svag punkt för Mars. Faktum är att hon har publicerat en vetenskaplig studie om planeten under sin vistelse på ISS.
"Jag skulle verkligen kalla mig en geolog, en vetenskapsman, en astronaut", säger hon.
Watkins minns ögonblicket då hon insåg att rymden och planetgeologin – sammansättningen av bildandet av himlakroppar som planeter, månar och asteroider – skulle vara hennes livsverk.
Det kom under en av hennes första geologiklasser, i en föreläsning om planettillväxt, eller när fasta ämnen gradvis kolliderar med varandra för att bilda större kroppar, och i slutändan planeter.
"Jag minns att jag lärde mig om den processen... och då insåg jag att det var det jag ville göra med resten av mitt liv och vad jag ville studera", minns hon.
"Föreställningen om att kunna vara en del av ett försök att faktiskt utföra fältarbete på ytan av en annan planetkropp är superspännande, och jag ser fram emot att få vara en del av det."
Artemis-programmet, en efterföljare till Apollo, syftar till att långsamt etablera en bestående mänsklig närvaro på månen. Slutmålet är att upprätta en bas som skulle vara en främre operationsstation för eventuella resor till Mars.
Det första obemannade uppdraget under Artemis-fanan kommer att lyfta till månen i slutet av augusti.
Watkins är en av 18 astronauter som tilldelats Artemis-teamet för att antingen ge markstöd eller så småningom flyga.
Officiellt har varje aktiv NASA-astronaut (det finns för närvarande 42) en chans att bli utvald att delta i en månlandning.
"Överför gränserna"
Även om tidigare uppdragserfarenhet kan väga tungt i NASA:s val av personal för den första besättningen av Artemis-flygningen, borde Watkins akademiska bakgrund verkligen öka hennes chanser att bli utvald.
Att vara godmodig och ha en sund laganda är också nyckeln för rymdflygsteam, som tillbringar långa perioder instängda i små utrymmen.
Watkins säger att hennes kollegor skulle kalla henne "lättsam" och hennes tid med rugby lärde henne värdet av att arbeta i ett lag.
Så hur definierar hon att vara astronaut?
"Var och en av oss har alla den känslan av utforskande och en önskan att fortsätta tänja på gränserna för vad människor kan. Och jag tror att det är något som förenar oss", säger hon.
Watkins säger att hon drömde om att åka till rymden när hon var ung och alltid höll det i bakhuvudet – utan att någonsin tänka att det kunde bli verklighet.
"Var inte rädd för att drömma stort", säger hon. "Du kommer aldrig att veta när dina drömmar går i uppfyllelse." + Utforska vidare
© 2022 AFP
