Två nya studier av University of Arkansas forskare stärker fallet för att vissa typer av liv kan överleva de hårda förhållanden som finns på Mars.

Rebecca Mickol, en tidigare doktorand vid Arkansas Center for Space and Planetary Sciences som nu gör postdoktoral forskning vid Naval Research Laboratory i Washington, D.C., och Tim Kral, en professor i biologiska vetenskaper och en chartermedlem i Arkansas Center for Space and Planetary Sciences, genomförde forskningen. Deras arbete publicerades i tidningen Planet- och rymdvetenskap .

Mickol och Kral baserade sina studier på metanogener, metanproducerande mikroorganismer som är vanliga på jorden. Metanogener är av intresse för forskare som studerar möjligheten till liv på Mars eftersom metan har upptäckts på Mars. På jorden, många metanogener kan överleva extrema förhållanden, från geotermiska ventiler på havsbotten till arktisk permafrost. Forskare har länge trott att metanogener också kan trivas på Mars.

I ett experiment, forskarna utsatte fyra arter av metanogener för temperatursvängningar mellan minus-80 och plus-22 grader Celsius (112 grader under noll till 71 grader över Fahrenheit) i 24- och 48-timmarscykler. Tre av de fyra arterna överlevde kylan, med en art som producerar betydligt mer metan efter att ha återgått till sin normala inkubationstemperatur på 55 grader Celsius (131 grader Fahrenheit) än före experimentet. "Frys-tina-cykeln hade liten eller ingen effekt på tillväxten av denna organism, "Mickol sa." Det dog inte. Vissa celler kan ha, men med tanke på mängden metan som produceras efteråt, det fanns överlevande metanogener där ute. "

Resultaten indikerar att metanogener kan överleva på Mars som det finns idag, eller kan ha trivts där tidigare när planeten sannolikt var varmare och fuktigare, "gör dem till idealiska kandidater för utrotat eller kvarvarande liv på Mars, "skrev forskarna.

I ett andra experiment, Mickol och Kral utsatte tre arter av metanogener för atmosfärstryck på 50 och 100 millibar, ett område som kan existera under Mars yta. Atmosfäriskt tryck på Mars yta är i genomsnitt cirka 7 millibar, medan havsnivåstrycket på jorden är i genomsnitt 1013 millibar, eller cirka 14,7 pund per kvadrattum.

En av de tre arterna i studien växte aktivt med 50 millibar, medan de andra två överlevde sin exponering och växte aktivt igen efter experimentet. "Dessa experiment tyder på att lågtrycksmiljöer på Mars kanske inte är dödliga för vissa arter av metanogener och ökar möjligheten till en beboelig underjordisk miljö på planeten, "står det i tidningen.