Eftersom den är större borde Jupiter ha större, mer spektakulära ringar än vad Saturnus har. Men ny forskning vid UC Riverside visar att Jupiters massiva månar hindrar den synen från att lysa upp natthimlen.

"Det har länge stört mig varför Jupiter inte har ännu mer fantastiska ringar som skulle göra Saturnus på skam", säger UCR-astrofysikern Stephen Kane, som ledde forskningen.

"Om Jupiter hade dem skulle de verka ännu ljusare för oss, eftersom planeten är så mycket närmare än Saturnus." Kane hade också frågor om Jupiter en gång hade fantastiska ringar och förlorat dem. Det är möjligt för ringstrukturer att vara tillfälliga.

För att förstå anledningen till att Jupiter för närvarande ser ut som den gör, körde Kane och hans doktorand Zhexing Li en dynamisk datorsimulering som redogjorde för banorna för Jupiters fyra huvudmånar, såväl som planetens omloppsbana, och information om tiden då den tar för ringar att bildas. Deras resultat är nu online och kommer snart att publiceras i Planetary Science journal.

Saturnus ringar är till stor del gjorda av is, varav en del kan ha kommit från kometer, som också till stor del är gjorda av is. Om månar är tillräckligt massiva kan deras gravitation kasta ut isen ur en planets omloppsbana, eller ändra isens omloppsbana tillräckligt mycket så att den kolliderar med månarna.

"Vi fann att Jupiters galileiska månar, varav en är den största månen i vårt solsystem, mycket snabbt skulle förstöra alla stora ringar som kan bildas," sa Kane. Som ett resultat är det osannolikt att Jupiter hade stora ringar någon gång i sitt förflutna.

"Massiva planeter bildar massiva månar, vilket hindrar dem från att ha betydande ringar," sa Kane.

Alla fyra jätteplaneterna i vårt solsystem - Saturnus, Neptunus, Uranus och även Jupiter - har faktiskt ringar. Men både Neptunus och Jupiters ringar är så tunna att de är svåra att se med traditionella stjärnskådningsinstrument.

Av en slump innehöll några av de senaste bilderna från det nyligen beställda rymdteleskopet James Webb bilder av Jupiter, där de svaga ringarna är synliga.

"Vi visste inte att dessa tillfälliga ringar existerade förrän rymdfarkosten Voyager gick förbi eftersom vi inte kunde se dem," sa Kane.

Uranus har ringar som inte är lika stora men är mer betydande än Saturnus. Framöver har Kane för avsikt att göra simuleringar av förhållandena på Uranus för att se vad livslängden för den planetens ringar kan vara.

Vissa astronomer tror att Uranus har vält på sidan som ett resultat av en kollision som planeten hade med en annan himlakropp. Dess ringar kan vara resterna av den påverkan.

Utöver sin skönhet hjälper ringar astronomer att förstå historien om en planet, eftersom de ger bevis på kollisioner med månar eller kometer som kan ha hänt tidigare. Formen och storleken på ringarna, såväl som materialets sammansättning, ger en indikation om vilken typ av händelse som bildade dem.

"För oss astronomer är de blodstänket på väggarna på en brottsplats. När vi tittar på ringar av jätteplaneter, är det bevis på att något katastrofalt hände för att sätta det materialet där," sa Kane. + Utforska vidare

Uranus och Neptunus ringar kan hjälpa till att kartlägga deras inre